Baskadia

　ラスターが屋敷までたどり着くと、ちょうど入り口で掃除をしていた男性がすぐに気づいてくれた。箒を掃いていた手を休め、笑顔で迎えてくれる。

「やあ、おかえり。もう一人の彼は、一緒じゃないのか？」

「うん、休んでろって言われて――」

　答えてから思い当たる。この言い方では、まるでけんか別れしてきたようだ。

「えっと、ボクはちょっと疲れちゃって、先に戻ってきたんだ」

　うまい説明が出てこなくて、結局思ったそのままを伝える。

「そうか。それじゃあ主人と一緒にいるんだな。案内役をするってはりきっていたから」

「主人？」

「この屋敷の持ち主さ。ほら、さっき君たちに同行していた人だよ」

「あ。あの人なんだ」

　そういえば名前を聞いていなかった。ラスターが『主人』と呼ぶのも変だし、『男の人』でいいだろうか。

「君も大変だっただろう？　空いてる部屋でゆっくり休むといい。君が着替えに使っていたあの部屋は覚えているかな？」

「うん、大丈夫。ありがとう」

　彼に開けてもらった扉をくぐり、ラスターは中へと入る。高い天井を見上げ、奥へと一直線に伸びる廊下を歩き始める。入り口の広間までとはいかないけれど、ここの廊下の天井もだいぶ高い。ラスターが歩く度、靴音が反響した。

　それにしても大きい屋敷だ。これだけ広いと、掃除をするのも大変だろう。

「掃除って言えば、さっきの人以外に誰もいないケド……もしかして、あの人が一人で全部掃除してるのかな？」

　もしそうだとしたら、どれだけの時間をかけてこなしているのだろう。たった一人で、ほこりひとつ見当たらない、これだけ広い屋敷を。もしラスターが一人でここを掃除するとなればどうだろう。考えただけで日が暮れそうだ。いや、暮れるだけでは済まない。きっと、次の太陽が昇りきるまでかかるに違いない。

　けれどもやりがいはありそうである。なにせ、廊下の端が見えないのだ。ここまで広い建物は見たことがない。

「広すぎだよ。でも本当にすごいなあ」

　廊下の突き当たりには、ラスターの身長よりもずっと大きい窓があった。着色された光が床を照らす。

　不意に思い出したのは、ルパの風向計だ。教会によく似たあの場所。

　色つきの硝子が天窓にはめ込まれ、ここと同じように明るく照らしていた。ルパの風向計では、アルティナの初代国王を象った精緻《せいち》な細工に、思わずため息が漏れたのだ。ここも様々な色の硝子が使われており、絵柄を作り上げている。

　青空を背景に、翼を大きく広げ、飛んでいるのは鳥だろうか。

「――あれ」

　眺めながら、唐突に疑問が浮上してくる。何か、覚えが。

　今まで絶え間なく響いていた足音は、ラスターが立ち止まったことでとうに消えている。残響もなく、しん、と静まり返った廊下。

「楽園……」

　入口にいた男性とは遠いのか、他には何も聞こえてこない。見渡す限りラスターしかいないのだから当然だ。静寂がまとわりついて、耳に痛い。

　出会った彼らは言っていた。輝石の島は楽園だと。苦しいことも、辛いことも、悲しいことでさえもここにはないのだと。忘れ去られてもいいから、目指しているのだと。夢のような場所なのだと。

　憧れと理想が混じりあい、理想郷に似た楽園だと呼ばれる一方で、ささやかれていたのはもうひとつの呼称。目指した者は誰一人として戻ってこなかったという、忘却の島。

「……確かめなきゃ」

　ラスターは右手で、つかんだ左腕に思い切り爪を立てる。鋭利な痛みが走り抜け、右手の力を緩めた。

　痛みがある。つまりこれは現実だ。夢などではない。

　今来た廊下をもう一度たどる。ラスターの靴音だけがこつこつと鳴って、他にはやはり何も聞こえてこない。まだ明るい時間で良かった。暗くなった頃にここを歩くのはごめん被りたい。

　そうして戻ってきた玄関口に、果たしてその男はいた。少し前に会話したのと同じように、そこに立って箒を動かしていたのだ。

「ねえ、あの――」

　呼びかけようとして、名前を知らないことに思い当たる。そのせいでよくわからない呼びかけになってしまったけれど、男にはそれだけで通じたようだ。

「おや、どうかしたかい？　部屋がわからなくなったのかな？」

　屈託のない笑みを見て、ラスターは口を開く。

「ううん、そうじゃないんだ。ちょっと訊きたいコトがあって」

「なんだい？」

「あの廊下の硝子なんだケド、あれって、鳥なの？」

　翼を大きく広げた生き物。小さくてどんな鳥かはわからなかったけれど、ラスターの見たことのない鳥だった。

　この島にいた鳥なのだろうか。それを、あんなに大きく？

「あれは想像上の生き物だよ」

　横に振られた首。想像上、ということは。

「本当にいるわけじゃないんだ」

「そうだよ。遥か昔、ここに降り立ってその羽を休めたという。それはそれはきれいだったそうだ。休ませてくれたお礼として、この島に輝石をもたらしてくれたという話が残っている。輝石の島、という名称はそこから来ているんだ」

「そんな鳥がいたんだね」

　しかし休んだだけでそんなに恩恵をもたらしてくれるとは、なんて親切な鳥なのだろう。

　その鳥は、よほどありがたみを覚えたのだろうか。たとえば大けがを負っていたとか――なんて想像していたら、「いや」というひと言が聞こえてきた。

「ああ、すまない。想像上の生き物とは言ったけれど、あれは鳥じゃないんだよ」

「――え？」

「聞いたことあるかな？　あれは竜だ」

　鳥ではない。想像上の生き物。竜。剣とともに描かれた、銀色の――

　すごいと、格好いいと、そんな感想を述べた記憶がある。あの時、リディオルは何と言っていた。それが何だと。どこの紋章だと。

　上げた顔が彼を真っ直ぐに捉えた。

「それ、もしかして、アルティナの――」

「よく知ってるね？　アルティナと同じ、あれは竜だ」

　ラスターはがく然とする。ここでもその名を聞かなければならないのか。どこまでついてくるのだ、その地名は。初めはただの名前でしかなかったのに、今ではまとわりついて離れない。判然としないものに、気づかぬ間にじわりと侵食されているような、そんな感覚がしていた。

　シェリックは今ここにいない。握るものを探す右手に気づき、どれだけあの棒に支えられていたかを今更思い知らされる。何もない代わりに、両手を合わせてきつく握りしめる。

　確かめるのが怖い。それでも、確かめなくてはならない。どこまでその名に縛られるのかを、どこまでその名に縛られてしまっているのかを。

「それじゃあ、ここはアルティナの島なの？」

「いいや違う。この島は、どこでもない場所だよ」

「どこでもない場所？」

「ああ。誰のものでも何のものでもない場所。誰からも忘れ去られた場所さ」

「忘却の島……」

　思い起こさせた名称がラスターの口から出てくる。見つめた彼は悲しそうに笑うだけで、何も言葉にしなかった。

　胸が締めつけられる。この場から逃げたくなる気持ちを押しとどめ、ラスターは声を振り絞った。

「――もうひとつ、訊きたいコトがあるんだ」

「僕に答えられることだったら何でも訊いてくれ」

　彼の言葉を聞いてもやはり同じで、何も変わらない。今もなお、ラスターは感じ続けている。

　それは――冷や汗にも似た寒気。

「あなた、本当に人間なの……？」

「何だって？」

　希薄過ぎる気配。彼の、存在感のなさ。

「何を言ってるんだ。人間以外の何に見えると言うんだ？」

　数瞬の間が空き、何事もなかったかのように会話が進められる。目の前の彼が人間以外の何かに見えはしない。けれども、普通の『人』とはどこか違うように思えるのだ。

「言葉のとおりだよ」

　ラスターは足に力を入れる。自分はちゃんと、ここにいるのだと。

「この屋敷、人がいなさすぎるんだ。これだけ広いのに、あなた以外には誰ともすれ違わない。どうして？　隅々まできれいだし、なんだかおかしいよ」

　矢継ぎ早に告げる。

「一体何を言い出すのかと思えば。そのことと、君が先に言ったこと、根拠もなければ、繋がりもないだろう」

「人がいないから気配なんて感じられない。だけど、それはここだけじゃない。外に出ても同じだったんだ」

「同じ、とは？」

　変わらずに微笑みが向けられる。その変わらない笑顔が、今はもう張りつけられた笑みにしか見えない。うすら寒いものを覚えて、ラスターは一歩後退した。

「あなたからだって、人間の気配がしないもの。行動、会話、お手本どおりできれいすぎる。完璧すぎるんだ、何もかも。それに」

「それに？」

　心臓がぎゅっと縮こまる。それに気づいてしまったから、震えが止まらないのだ。

「一度も瞬きをしない人間なんて、いるはずがないよ！」

　何かがおかしくて、ずっとわからなくて。気付いてしまったら、もう止められなかった。感じた悪寒と激しい動悸《どうき》と。静めたいのに平静ではいられなくて。

　どうして今、ここにシェリックがいないのだろう。

　シェリックが戻ってきてからにすれば良かった。そんな後悔をしてももう遅い。

　彼の瞳が大きく見開かれて、うつむいた彼の口から驚きの声が漏れた。

「そうか……ばれてしまったか……」

　そうしてこちらを向いた彼の頭が、前触れもなくかくんと横に倒れた。

「ひ……っ」

「人の顔を見て怖がるなんて、ひどいなあ」

　徐々に高くなっていく声音。笑顔のまま高音で喋る彼は、ラスターに壊れた人形を彷彿《ほうふつ》とさせた。へたりこみそうになる足と、粟立《あわだ》つ腕に力を込めて、もはや『人』と呼べなくなった彼を見据える。

　何が起こるか予想もつかない。だからここから動けない。視線を外しでもしたら、その隙を突かれそうで。

　逃げたい。ここから、この場から。シェリックを探しに行きたい。すぐ戻ってくると言ったのだ。無理はしないと、約束したのだ。

　けれどここにはラスター、一人しかいないのだ。どうにかすることも、ラスターだけにしかできない。

「――解除」

「えっ――うわっ！」

　次に発された言葉は彼の声ではなかった。とっさに目をつむれば、その一瞬あとに突風が巻き起こる。

　――風。

　植えつけられた恐怖が甦り、風だと認識した途端に身体が畏縮する。

　また、呑み込まれてしまうのか。暴力的な風の渦に。無理やり意識を奪われてしまうのか。嫌だと思う気持ちとは裏腹に、足はちっとも動いてくれない。自分の意志ではどうにもならなくて、なすがままにされてしまう。

「いった……！」

　身を守るように抱えた左腕が、小さな痛みを訴えた。爪を立てたところに、何かごみでも当たったらしい。

　いつまでも襲いかかってこない風にそろそろと目を開ける。これは、リディオルの術ではない――？

「あ、れ……海？　なんで、屋敷は……」

　ラスターが今までいたはずの屋敷など跡形もなく、海沿いの道、拓けた場所の真ん中に立ち尽くしていた。それに、今ラスターの目の前にいた男性の姿すら見当たらない。まるで化かされた気分だ。それでも、この得体の知れない悪寒が嘘だなんて思いたくない。

　それに、さっきの声は誰の――問いかけようとしたその時、乾いた音が何度も響いた。

「お見事、さすがリディオル殿の勧誘を退けただけありますね」

「――え」

　向こうからやってくる人影がある。ラスターは目を疑った。彼が羽織るのは闇に溶け込む色の外套。それは、リディオルが着ていたのとまったく同じ――アルティナの。

　ラスターが言葉を失くしたのはそのせいではない。その声に、その人物に、覚えがあったのだ。聞き間違いかと思っていた。先の声は幻聴ではないかと。

　だって、どうしてここにいるのだ。あの時、別れたはずなのに。

　信じられない思いのまま、ラスターは呆然と口を動かす。

「フィノ……？」

「はい。少し前ぶりですね、ラスター殿」

　ラスターに呼ばれ、拍手を止めた体勢で、穏やかに微笑む彼がそこにいた。