Baskadia

　明けない夜闇に響く風の唄。

　大海に浮かぶ船を取り巻き、赤子をあやすように支配する。

　時に嘲笑い、行く手を阻み、容易く進ませては元の場所へと押し返す。

　風を切るのは光か波か。

　彼らを導く、灯りはどこに――

　床まで届くほどの盛大なため息を落とす。やっていられない。

　我ながらなんと感傷的になっているのだろう。物語のひとつをそらんじるなど、いつもなら決してそんなことはしないのに。いや、訂正しておこう。決して、ではない。賭けてもいい、絶対にしない。

　旧友に会えて嬉しいのか、気分が高揚しているだけなのか、計画が無事に進んでいることに対しての安堵《あんど》か、はたまたその全てなのか。

「あーやだやだ、俺の性分じゃねぇ」

　相手が旧友だから？　年下の少女を追いつめることになっているから？　だから何だと言うのだ。

　自分のやりたいようにやらせてもらう。そう、全ては――

「我が主のために、なんて言えたら格好いいんだろうけど、これも俺の柄じゃねぇし」

　ま、状況は似たようなものかと一人ごちる。

　組んだ足の上に両手を乗せ、両の指を絡める。そこから見やった外には、土砂降りの雨があった。呼び寄せるのも留めておくのにも苦労するが、こうして眺める分にはなかなか悪くない。この強さなら、術を解いてもしばらくはここに居座ってくれるだろう。

「やれやれ、もつかねぇ」

　船の強度に関しては心配していない。なにせ世界が誇るアルティナ製だ。ちょっとやそっとのことでは壊れはしないし、船員たちも柔ではない。一見頼りない風貌《ふうぼう》の者もいるが、こと船に関して彼らの右に出る者はいない。

　船を揺らさないように、だなんて追加の注文が入ってしまったから、今リディオルが重視しているのはそちらの方だ。留める嵐はその片手間に。

　切らさないようにしている集中力は、もう少し頑張ればいいだけの話。そちらは自分次第でなんとかするのだから心配はしていない。

　だから、リディオルの懸念事項はひとつ。

　――もうやめてよ！

　あの少女の心が壊れてしまわないかどうかだ。乗り越えられたなら褒めてやろう。もし、駄目だったなら――ここまでだったということだ。

　旧友の言葉を借りるなら、所詮は赤の他人。かける情など、あいにく持ち合わせていない。

　けれどもしそうなったなら、確実に一人には殺されそうだ。そうならないようにするつもりではあるけれど、リディオルが手を貸した時点で彼女はここまでだ。

「嬢ちゃんは、あの人のお眼鏡に適うかね」

　どちらかを望むというのなら適ってほしいが、その判断はリディオルがするのではない。それまでのお膳立ては整えてある。だから、あとはあの少女次第だ。

「さて、命を賭けた選択だぜ」

　口にすると笑ってしまう。なんて簡単で、単純明快な選択をあげたのだろう。

　肘を突き、自然と上がってしまう口角を隠しなどしない。どうせここにいるのは自分だけだ。そうして思いを馳せるのは、少女のこと。今頃は目が覚めた頃だろうか。彼女の連れである旧友と話をしているのだろうか。

「さあどうする、嬢ちゃん？　嬢ちゃんのひと言で全てが決まるんだ、たっぷり悩んで決めてくれよ」

　待つのがこれほど楽しいなんて、思いもしなかった。

　――明けない夜は決してない。

　導く灯りは星の光。

　嵐の中にたったひとつ、静かに待ち続ける光明を探して――

　だから、気分が良かったのだ。途中で止めてしまった物語の続きをつぶやくなんて、柄でもないことまでしてしまったのだから。

　それぞれの想いを乗せて、船は波間を漂い続ける。

　　＊＊

　扉や窓の外から聞こえてくる音は大きく、布団を被っていても聞こえてくる。

　荒波と突風が襲いかかる海の真ん中を逃げ惑い、あっちに揺れ、こっちに揺れを繰り返しながら、それでも船は進み続けていた。きっと、こういった事態を想定して頑丈な造りにしているのだろう。

　揺れているはずなのに、少しも振動がやってこないのはどうしたことか。その不思議な嵐は、先ほどラスターが見た時と少しも変わっていなかった。

　本来なら揺れも何も感じないなんて、そんなわけはないはずなのに。

「――あれ？」

　開けた目に映しながら、のそりと身体を起こす。寝台上で膝を抱えて丸くなり、どうやらそのまま眠ってしまっていたらしい。

　ちらりと横へ視線を動かす。先と変わらない姿勢で寝ているシェリックがそこにいて、全て夢だったのではないかと錯覚する。変わったことと言えば右腕で目元を覆っているぐらいか。

　肩から落ちる布団を意にも介さず、ラスターは窓にへばりついた。

　変わらない大荒れの海。窓の向こう、目と鼻の先でうねる波に釘づけになる。船があれに呑み込まれたら、きっとひとたまりもないだろう。でも、やはり一枚の絵にしか見えない。他の場所で起こっている光景を見せられているような、変な感覚があって。

　ラスターは目を細めた。

「朝……？」

　前に目が覚めたのはいつだ。今はあれからどのくらい経ったのだ。こう空が暗いと判別しづらい。

　つぶやいた直後、急に現実が戻ってきたような感覚に捕らわれた。

　それは、夢の終わり。決して夢ばかりではない、突きつけられた現実。

　――そうだな、期限を設けないと面白くないもんな。

　リディオルの言葉を思い出すたび、次第に明確になっていく思考。頭の中で、呼応するように蘇ってくる言葉がある。夢だったなら、どんなにか良かったのに。

　――明日でいいか。明日の正午だ。それまでに答えを出してくれよ。

　今、何刻なのだろう。あとどれくらい、考える時間があるのだろう。時計はどこかにあっただろうか。

　不安に胸が締めつけられる。こんな気持ちは、あのとき以来だ。焦燥感が募る。身体中を支配され、絡め取られていくかのような。

「明けてから少ししか経ってないぜ」

「――わっ！」

　突然の言葉に思わず飛び上がった。恐る恐るそちらを顧みる。

　てっきり寝ているものだと思っていたシェリックが、先の姿勢を崩さず声を発したのだ。

「……お前、人を幽霊か何かと勘違いしてるんじゃないだろうな」

「そうじゃなくて、起きてると思わなくて……」

　びっくりした。本当に心臓に悪い。

　そうこうしている間にシェリックの腕がずらされ、合わさった視線に一瞬たじろぐ。見られただけなのに、全部を見透かされているようで。

「ついさっき目が覚めた」

「まだ……治ってないの？」

　頭をもたげることすらせず、目線だけで問いかけてきたシェリックに、そう尋ねるしかなかった。

「ああ。お前は？」

「へーき。問題ないよ」

「そうか、ならいい」

　疲れた笑みを見せる彼の表情は、ラスターが部屋を出たとき以上に、疲労の色がひどく濃くなっていた。一時は回復したと思っていたのに、これでは元の木阿弥《もくあみ》だ。申し訳ない気持ちでいっぱいになってくる。

　だってそれは、ラスターのせいなのだから。自分のせいでさらに酷くなって、ここまで悪化させてしまったのだから。

　開こうとした口からは謝罪の言葉しか浮かんでこなくて、何も言えずにシェリックから視線を外した。今謝っても、何のことだと言われるに違いない。まだ、決心がついていないのだ。薬のことも、リディオルのことも。話したくない――話せない。

「――薬」

「え？」

　だから、聞こえてきたひと言にぎくりとしてしまった。

「あったら、もらえるか？」

　強張っていた力が抜け、目をぱちくりとさせる。

　シェリックに気づかれたのかと思ったけれど、そういうわけではないようだ。一体どういった心境の変化だろう――と考えて思い出す。そういえば、リディオルの薬が切れた頃に渡す話をしていたのだったか。

　けれども、リディオルの薬がどんなものだったのか、ラスターの薬でそこにどんな作用を及ぼしてしまったのか、言えずに口を閉ざしてしまった。

「ラスター？」

　――言えない。

「――あ、うん。待って。酔い止めでいいの？」

「ああ。構わない」

　返事を聞いて、ラスターは胸の前で拳を握りしめる。探した荷物を両腕で抱えて、一度シェリックの方を振り向いた。

「すぐ作るから、待ってて！」

　不可抗力だったとはいえ、このままでいいわけがない。引き寄せた荷物を持って、ラスターは動く。

　――嬢ちゃんにあいつは救えない。

　呪いのようにまとわりつく言葉を振り払うために。助けられないなんて、そんなことない。それを証明するために。

　一度失敗してしまったなら、今度こそ間違えない。