人生は一年の繰り返しだ。

旅人ラクテのお話。
青田堂短篇賞用です。

白い宝石の街

栖桜

　シャーレという街を一言で表すとすれば、巨大な要塞だ。

街の中心にある大きな時計台を取り囲むように多くの家が連なっており、綺麗な円を描いている。家や店、図書館や博物館など様々な建物が存在するが、どれもが白で統一されている。その中に主張しすぎない程度の青が混ざり、まるでおとぎの国のようだ。それらを高さが二〇〇フィートもある巨大な壁が取り囲んでいた。

シャーレへ出入りするためにはいくつかある門を潜らなければならない。壁の上にはいくつもの監視塔や砲台が置いてあり、まさに要塞であった。

しかしシャーレは、旅人にとっては魅力のある街の一つであった。

大きな時計台は近くで見ると一層圧巻であるし、時計台から見下ろす家々は徹底した区画整理が施され、まるで碁盤のように見える。

時計台の周りは広場となっており、沢山のお店が立ち並んでいる。その多くが旅人の笑い声で賑わっていた。

いつもより賑やかだと感じるのは気のせいではないだろう。旅人も街の人も皆仮装をしているのがその証拠だ。まだ日も高いというのに酒を浴び、楽器を打ち鳴らしている。

　一年に一度、死者の霊が家を尋ねてくるとされている日が、今日であった。皆で仮装をすることで身を守るとされていたそれは時を経て、ハロウィーンとしてお祭りのような扱いとなっていた。

シャーレのハロウィーンは大規模であると、旅人の中でも特に有名であった。

　そんな特別な日にエマが広場へ訪れたのは偶然ではなかった。

強い日差しを避けるようにつばの大きい帽子を目深に被り、人混みをかき分けながら目的の店へ足を早める。

　腰まで伸びたプラチナブロンドの髪は陽の光を反射し、宝石のように輝いていた。帽子の奥ではブルーの瞳が輝き、シャーレの街を映し出している。白く透き通った肌も相成り、その姿は街へ溶けて消えてしまうと感じるほどだった。

　広場を抜け少し歩いた先の裏通りにその店はあった。

オシャレな家や店が並ぶ中、その店は数十年前から存在するかのような佇まいをしており、遠くから見ても違和感を感じる。

その古臭いドアをエマは慣れた手つきで押し開けた。

店の中へ入った途端、独特なインクの匂いが鼻をつく。戸棚にはインクや万年筆、便箋から原稿用紙まで、書くために必要な物が無尽に並んでいた。

店内は外観ほど古臭くはなく、程よいレトロ感を感じられる。

　エマは慣れたようにカウンターへと直行し、中にいた店員に声をかけた。

「あら、こんにちは。珍しいわね、 エマが今日みたいな日に買いにくるなんて」

「紙がきれちゃって。いつもの貰えますか？」

エマは薄い茶色の便箋を指さした。誰も買わないのか、周りの便箋と比べていくつも売れ残っている。

隣にある便箋のように、かわいいイラストがポイントととして描かれているわけでもなく、下にある便箋のように金で箔押しされた高級感もない。ただ羊皮紙をそのままそこへ置いたと言われても違和感のない便箋だった。

その便箋は、淡いピンクに小柄な花弁を散りばめたワンピースに身を包み、僅かに頬を染めたかわいらしい少女が好んで選ぶようなものには到底見えなかった。

「またあの便箋？　私としてはありがたいのだけれど、たまには可愛い便箋にしたらどう？」

「……いえ、私はそれがいいんです。それ以外にはありません」

エマは力の籠った声で返事を返し、硬貨をカウンターへ置いた。

「……そう。でも、ほどほどにね」

店員は硬貨を受け取りエマの指さした便箋を手渡す。

エマは無言で頷き、大事そうに便箋を抱えながら店を後にした。

　ハロウィーンの日というのは夜も騒々しいもので、静まり返った自室へにもうるさい程に外の喧騒が届く。

その声と混じり、万年筆で紙を擦る音が部屋に響いていた。

買ったばかりの便箋が机の上に数枚散らばっており、さらに増えるだろう便箋がエマの手元で黒く染まっていくのが見える。

ペン先が少し潰れ、塗装も禿げた万年筆はかなりの頻度で使用されているのだろう。便箋は、沢山の文字で埋め尽くされていた。

　「少し早いけど、君にこれを贈りたいんだ」

　エマは万年筆をくれた男の言葉を思い出した。男の名前はローガンと言った。

一年前のハロウィーンの夜、エマがローガンへお菓子を要求した時に、彼はそれを取り出した。ローガンは照れくさそうに鼻の頭をかき、綺麗な小箱をエマへ差し出した。

「君はなにかを書くのが好きだろ。だから俺もそれを手伝えたらと思って」

白い箱に青のリボンをあつらえた箱から、エマを想って選んでくれた事が伺える。中の万年筆も箱と同じデザインをしており、白に青のポイントが映えている。

エマは嬉しさのあまりローガンへ飛びついた。

「ありがとう！　ところで、お菓子は？」

「お菓子は用意していないんだ」

二人の楽しそうな笑い声は夜遅くまで続いた。

　その翌日、ローガンは姿を見せなくなった。

エマが十五歳を迎えた日であった。

その日からエマはローガンへ手紙を描き始めた。

『今日は新鮮なトマトを八百屋のおばさんにもらったの』

『ローガンが応援したいって言ってくれたから、小説を書いているのよ。いつか見て欲しいわ』

『もうすぐ春よ。ローガンは今なにをしているのかしら』

以前ローガンからもらった便箋と同じ便箋を探し出し、何枚も何枚も想いを綴る。

そのほとんどが宛先不明でエマの元へ帰ってきたが、エマはそれでも筆を進めた。

時には旅人に託し、時には他の街へ出かけてみたり。鳩の足に括りつけようとして、失敗したこともあった。

しかしどれだけ手紙を出しても、ローガンからの返事はなかった。

　便箋を五枚ほど書き終えたところでエマは手を止め、ゆっくりと息を吐き出す。

なんで黙って消えたの。なんで手紙を返してくれないの。なんで逢いに来てくれないの。

こんなにも寂しい誕生日を迎えるのは初めてだ。こんな想いをするのであれば、何も欲しくなかった。出会わなければよかったとすら思った。心とは裏腹に明るい笑い声が混じった外の喧騒に酷く苛立ちを覚える。一年前は大好きだったお祭りが、今は聞きたくもないほどに。

もう寝てしまおうかと考えた時、部屋いっぱいにブザーの音が響いた。

おかえりなさいと声に出そうとした時、そこに立っているのがローガンでは無いことに気づいた。

「こんばんは！　お菓子をくれなきゃ悪戯しちゃうぞ！」

目の前にいるのはローガンとは似ても似つかない子供だった。

切りそろえられた髪の毛は誰が切ったのか、少し不揃いで不格好。真っ黒な髪の毛は毛先が青く、アホ毛と横の毛が角のように跳ねている。口元からのぞく犬歯と、短くて丸い眉毛が印象的だ。杖を持ちローブを着ているところをみると恐らく魔法使いの仮装だろう。

仮装した少年はキラキラとした笑顔で両手を差し出していた。

エマは、今日がハロウィーンであったことを思い出した。

ローガンではないと分かったとたん力が抜けその場へへたり込む。見下ろしていた少年を見上げる形となったが、言葉が出てこなかった。

期待した自分が馬鹿だと思った。ローガンのはずがないのに。

「ごっ、ごめんなさい！　そんなに驚かせるつもりはなかったんだ……。お姉さん、立てる？」

突然へたり込んだエマに驚いた少年は慌てて手を差し出した。

エマはごめんなさいと小さく呟いて立ち上がる。

それから少年がお菓子を貰いに来たことを思い出して、家の中へ招き入れた。

本当はお菓子なら用意してあった。ローガンの誕生日に買ったプレゼントも、クリスマスに焼いたケーキも、バレンタインに作ったチョコレートも、全部用意していた。

ハロウィーンも例外ではなく、小さな袋に賑やかなパッケージのキャンディを沢山詰め込んだものを用意していた。

エマはキャンディを手に取り、少年の方へ差し出す。どうせ捨てるのであれば貰ってくれた方がいいと思った。

「ところであなたは旅人さん？」

少年はキャンディを嬉しそうに受け取り、ポケットへしまい込みながらエマのほうへ向き直った。

「そうだよ！　色んなところを、写真を撮りながら旅してるんだ」

「まあ、若いのに立派ね。一人なの？」

ローブの下からは腰に着けているであろうランタンが顔を覗かせているが、少年の体と比べるとかなり大きく見えた。体格や声からして、エマよりも五つほど若いだろう。

「ぼくもう十歳だよ。今は一人。前は一緒に旅していた子がいたんだけど、少しの間別々で行動してるんだ」

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