Baskadia

「――う……」

　ゆるゆると開く視界。いつもなら簡単に持ち上がるはずの目蓋がやけに重い。支えようと突いた手に力が入らず、重力に従ってそのまま突っ伏した。柔らかい感触が頬に触れる。いや、頬だけではない。身体全体を包んでいる。

　このままずっと寝ていたい。そんな誘惑に駆られるほど、重い倦怠感《けんたいかん》が身体の隅々にまで宿っているのだ。言うことをきかないのは、鉛のような疲労のせい。

　どうしてこんなに疲れているのだっけ。何かした記憶はあっただろうか。薬を作って、セーミャと別れて、部屋でのんびりと外を見ていて、シェリックにあげる水を取りに行って、途中でリディオルに会って――

　――ついでに、俺の暇つぶしにつき合ってくれるかい？

「！」

　不意に思い出し、意識だけはしっかりと覚醒した。委ねたくなる気だるさを振り払い、手足に力を込める。ここはどこだ。リディオルは、自分は――シェリックは、どうなったのだ。

「ん、むー……、――っわ！」

　何とか起き上がろうともがいた結果、変なところに手を突いて転げ落ちてしまった。高さはそこまでなかったけれど、痛いものは痛い。ついでに落ちた際、足を寝台の端に引っかけてしまった。ついてない。

「いたたた……」

　見上げた涙目が、ちょうど窓を捉えた。船室にある、小さな丸い窓。打った額が痛む。

　ごうごうと荒れ狂う高波、そこに容赦なく打ちつける大雨。黒灰の雲の隙間から時折光るのは雷で、一拍置いて鳴り響く轟音《ごうおん》はいつこちらに襲いかかってきてもおかしくない。暴れる風のうなり声も絶えず聞こえてくる。

　天気は確実に酷くなりつつある。不規則に揺れる床がそれを教えてくれていて、これでは真っ直ぐに歩けない。歩くどころか、立っていることすら難しいのではないだろうか。

　ラスターは、動くことすら飽いているような四肢を奮い立て、ようやく寝台を背にして座るまでに至った。打った膝をさすりながら改めて室内を眺めてみる。

　造りはよく似ている。しかし窓はふたつもなかったし、机も置かれていなかった。端的に述べるなら広いのだ。扉がふたつあるということは、どちらかは廊下ではなく、もうひとつの部屋なのだろうか。いつも持ち歩いていた棒も、ラスターの荷物も見当たらない。少なくともここは、ラスターたちがいた部屋ではないことはわかった。

　――逃げ、なきゃ。

　自分たちの部屋ではないことは確実なのだけれど、ここがどこかはわからない。けれどもここにいたら駄目な気がする。一刻も早くこの場所から出なければ。

　ところが、ラスターの意志に反して足が動いてくれない。逃げなければならないのに。足が動かなければ、ここから出ることなどできないではないか。

　動かない。

　動けない。

　……動くのだ。

　動け！

「……っ！」

　歯を食いしばって立ち上がろうとしたその時、向かって右側の扉がかちゃりと鳴った。

「なーんか音がするかと思ったら。もう起きたのか嬢ちゃん。目覚めの気分はどうよ？」

　首を回すのも億劫《おっくう》で。まだ聞きたくなかった声。そちらに目を向けたくなくて――思い迷っている最中、ラスターの視界に入ってきた彼は、おもむろにそこへとしゃがみ込んだのだ。

「リディ、オル……」

　ラスターは声を絞り出す。喉がからからに乾いていて、うまく話せない。飲み込んだつばだけでは渇きを満たしてはくれるはずもなく、結果乾燥した喉がひりひりと痛んだ。

　この揺れの中で何事もなく、平然とする彼がそこにいた。

「そうにらんでくれるな。俺は嬢ちゃんに暇つぶしを与えてやっただけだぜ？　歓迎されなかったのは残念だが、にらまれるとは全くもって心外だな」

「……こんな暇つぶしなんて、ほしくもなかったケド」

「そんなつれないことを言うなよ、嬢ちゃん」

　わざとらしく吐かれたため息は、本気なのかどうか区別がつかない。

　彼の表情からあの悪意ある笑顔は消えていて、今はルパで会ったときと似た、何かを含んだような笑みに戻っていた。

　そこから視線を外す。リディオルがいるということは、十中八九ここは彼の部屋だろう。

　リディオルと話している最中、突風に襲われたところまでは覚えている。だが、そこから先の記憶がない。連れてこられたらしいことはわかるのだけれど――

「っ！？」

「人の話は最後まで聞くもんだぜ？」

　伸びてきた手から逃れようとしたが、徒労に終わった。顎をつかまれ、視線すらも逃がさないとでも言うように。

「っと、怖がらせるつもりはねぇんだわ。悪い悪い」

　すまなそうに言われたが、つかんだ顎を離す気はないようだ。力が緩むこともなく、そこから目が離せない。

　リディオルと間近で視線が合い、息を呑み込んだ。

　リディオルなのに、彼ではないみたいだ。いや、もしかしたらこちらが彼の本性なのかもしれない。ラスターの知らない、リディオルという人を。

「――ねえ、シェリックは？」

　無意識のうちにそう口走っていた。シェリックならば、知っているのかもしれない。どちらが本当の彼なのか。

「シェリック？　部屋にいるんじゃないか？」

「そ……」

　もうひとつ。シェリックは知っているのだろうか。既知であるリディオルが、ラスターを連れてここにいることを。前触れもなく、リディオルの手が離れる。

「嬢ちゃんには感謝してるんだぜ」

　離せずにいた視線の先で、リディオルはふ、と笑ったのだ。

「最初はどうなることかと思ったけどな。嬢ちゃんがいてくれて本当に助かった」

「……なんのコト？」

　一体何の話だろう。リディオルに感謝されることなど、ラスターはした覚えがない。

「あの薬、持続効果が少ないんだよ。アルティナに着くまでもつかどうか怪しかったし、ぶっちゃけた話、切れる可能性しかなかったんだよな」

　薬、と言えば思い当たるのはふたつばかり。シェリックが飲んでいたものと、ラスターがこしらえたものと。

「初めは嬢ちゃんに渡そうと思ってたんだ。横からあいつにかっさらわれた時はどうしようかと思ったぜ」

　リディオルが笑いながら話すその薬は、シェリックが飲んでいたものだ。ラスターは、緩慢な動作で身じろぎをする。

「酔い止めの薬なんでしょ？　シェリックがいつも大変だって言ってて」

「あの薬が酔い止めだなんて、俺がいつ言った？」

　その言葉に口を閉ざす。ラスターは――いや、ラスターたちは、何かとんでもない思い違いをしているのではないだろうか。

　これは。

「結果的に大助かりだったな。初め考えていたのとは全く違う展開にはなっちゃいるけど、こうして嬢ちゃんとゆっくり話ができたし。あれは予想外のいい出来事だったぜ。まさか――」

　これは――この話は、聞いてはいけない。そんな予感があって。

　ラスターの様子を知ってか知らずか、リディオルはこう続けたのだ。

「嬢ちゃんがあそこで作った増進剤を、あいつが飲むなんてな」

　一瞬、何を言われたのかわからなくて。

　――増進、剤？

　止まっていた思考がゆっくりと回りだす。酔い止めではなかった薬。シェリックの悪化していった体調。増進剤。薬の効果をより高めるもの。誰が、いつそんなものを作ったと――作った？

「――あ。え……？」

　思い当たったラスターは口を押さえる。

　――こいつの腕は私が保証します。

　シェリックはそう言った。その前に、あの時シェリックは何をした。ラスターの作った薬を、ひと口飲んだではないか。

　――即効性はなくとも、万が一毒であれば私も共倒れするでしょう。それでもまだ疑うというのなら、この薬を差し上げない方が良さそうですが――いかがする。

　あのときほど安堵したことはなかったかもしれない。シェリックがいてくれて良かったと、心底思って。

　助けられたのだ。女性にこれが毒でない証拠はあるのかと聞かれて、それに答えられなくて。そんなラスターを、シェリックは助けてくれたのだ。前に立つシェリックの背中に、堂々と告げるその声音に。それなのに――

　口に触れていた指先が、おかしなくらい冷えていく。早鐘を打つ心臓が、やけに大きく聞こえてくる。あれが、増進剤だった？

　追い打ちをかけるように、リディオルは告げた。

「思い当たったみたいだな。あいつの体調不良は、嬢ちゃんのせいでもあるんだぜ？」

「ボクが、悪化させた……？」

　部屋に戻る途中で、彼が起こしていた目眩《めまい》。あれはやはりぶり返していたのだ。ラスターの薬を飲んだせいで。

「――でも！」

　まなじりを上げてリディオルに食ってかかった。

「シェリックにおかしな薬をあげたのは、リディオルじゃないか！」

　あれが酔い止めでないというのなら。元はと言えば、リディオルの薬が原因だ。

「そうかな？」

　ところが、彼は首を傾げて言ったのである。

「俺は嬢ちゃんにあげようとしてたんだぜ？　それを横から取って、勝手に飲んだのはあいつだ。そのあとだって、あいつが嬢ちゃんの薬を飲んだんだろ？　嬢ちゃんが薬を作らなければ、あいつがあの場にいなければ、今あいつの体調はこんなに悪くなってなかったはずだよな？」

「――違う」

「どう違う？　事実じゃねぇか。本当ならば嬢ちゃんが被っているはずだった症状を、あいつが身代わりになってるんだぜ？　事態を回避できたことを、喜んでもいいんじゃねぇ？」

　ラスターは言葉なく首を振った。喜ぶなんてそんなこと――できようはずもない。

　それに違う。違うのだ。増進剤なんて、そんなものを作ったのではない。ラスターはただ、風邪薬を作っただけだ。体調を崩した人がいて、船内に医師がいなくて。それならば何か力になれるかもしれないと、そう思っただけで。

　決してそんなことをするつもりはなかった。

　けれどもそれがまた、シェリックの体調を悪化させていて――

　息をするのが苦しい。うまく吸い込めない。空気が、薄い。どうしてそんなことを、今この場で言うのだ。

　絶望的な思いで見たリディオルは、この上なく楽しそうに笑んでいた。