Baskadia

　満月の町を鼻歌混じりに闊歩するは、真っ白な浴衣を着た、真っ白な髪した少女。

　名を｜霜乃《シモノ》という雪女である。

　夏が去り、だいぶ過ごしやすくなってきた。

　ここ数年で最高の秋だ。早々に寒々しい。

　いよいよ自分の天下が来た。そんな心持ちだった。

　住人のほとんどが妖怪の町だから、零時を回っても、フラフラしている者は少なくない。

　けれど霜乃は、むしろ静かな夜こそ感じたくって、大通りではなく裏通り、商店街ではなく住宅地を歩いていく。

　目的なんてものはない。

　気まぐれに、なんとなく。

　右に曲がって左に曲がって、真っ直ぐ行って引き返して。

　コンビニ寄って酒買ったなら目的は出来た。

　一人酒の、良いロケーション。

　思い浮かんだのは、十分ほどのところにある、通称えこの山だった。

　由来はよくわからない。

　山と言っても、まるで高いものではない。小山。

　周りにぐるりと設置された階段を上がれば、一分かからず頂上につく。

　幼稚園の裏にあって、格好の遊び場となっている。

（てっぺんが開けているし、月見酒に良いかも）

　霜乃は、あと三段ほどで頂上というところで、さっと木陰に隠れた。

　先客がいたのだ。

　それは真っ黒な人影だった。

　女性……らしい。

　少女かもしれない。

　と言うのも、本当に影なのだ。

　薄っぺらくはないけれど。

　普通の人――人型の妖怪――みたいに厚みがある。

　肩くらいまでの長さの髪、なだらかな起伏ある体型、そしてスカートの裾がシルエットから見て取れる。

　だから、きっと女性だろうと、霜乃は思った。

　バレリーナなのかも、とも。

　広場の中央を舞台に、月明かりをスポットライトとし、彼女はすらりとした手足を伸び伸び躍動させ、飛び跳ね、くるくる回る。

　夜の｜静寂《しじま》の向こうに、彼女のメロディが聞こえてくるようだった。

　喜と楽のダンス。

　その終わりに彼女は、無人の観客席へと、スカートの端をちょんと掴んで一礼する。

　霜乃は少し悪戯心が湧いた。

　木陰からそっと、彼女の頭上に目掛けて冷気をふんわり放つ。

　それは月明かりに煌めくパウダーになって降り注ぐのだった。

　影の女性は不思議そうに首を傾げ、それから辺りをきょろきょろ見回した。

　霜乃は拍手と共に姿を現す。

「ごめんなさい、驚かせて。とっても素敵だったから。ちょっとした、お礼のつもりだったの」

　彼女は答えず、コンクリートの地面を指差した。

　すると指先から黒い煤のようなものが噴き出し、文章が浮かび上がってくる。

『ありがとう。きれいだった』

「ふふ。良かった。ね、一緒に飲まない？」

『お酒は、ちょっと……ごめんなさい』

「あら残念。それじゃあ、アイスを半分あげる」

『いいの？』

　霜乃は頷きベンチに座る。

　そして、どうぞ、と言うように隣を手で叩いた。

　腰掛けた影女にアイスを半分ほど蓋に取って渡す。

　残る器のほうにはお酒を入れた。

「わたしは｜氷河崎《ヒョウガサキ》霜乃。かんぱーい」

『乾杯。｜月影《ツキカゲ》｜映子《エイコ》です』

「っはぁ……おいし」

『お酒、好きなんだ』

「どっちかって言うとアイス！　今日みたいな満月の夜は、格別だわ」

『本当にきれいね、お月さま』

　二人は天を仰ぎ見ながら、ほう、と息をつく。

　それから霜乃は彼女に視線を移し、お酒に溶けたミルクアイスをくいっと呷った。

「綺麗なものを見た後は、格別ね」

『うん。アイス、おいしい。ありがとう』

「ふふん。雪女の選んだアイスにはずれ無しってね」

『初耳。でも納得』

「味はもちろん、値段もお手頃なのよ～。ほんと、いい時代になったわよね、こうして人間の食文化を手軽に楽しめるんだもの」

　アイス酒をまた一口含み、

「えっちゃんは、あれなの？　バレリーナ？　舞台があるとか？」

『えっちゃん？』

「うん、えっちゃん。だめ？」

　映子は首を横に振った。

『ダンスは……趣味、かな』

「へえ。なんか、いいわね。素敵」

『ありがとう。それに、約束したの』

「約束？」

　彼女の手が止まる。

　なにか困らせてしまったみたい。

「ダンスしてるときの貴女、表情はわからないけれど、とっても楽しそうだった」

『たのしいよ。霜乃さんも、どう？　もし、よかったら』

「ふふん。いいわよ？　ちゃんとエスコートしてくれるならね？」

　そんなこんなで。

　アイスを食べ終わった二人は、月光に散るパウダースノウのなかを踊って、他愛もない話に笑い合って、なにも喋らずぼんやり満月を眺めて、夜が明ける前に別れた。

　特に再会の約束もしなかったけれど、次の日も霜乃は山頂を訪れた。

　やっぱり彼女はいて、ダンスを見せてもらった。

　お礼に粉雪を降らせ（彼女は随分とこれを気に入ったらしい）一緒に踊って、お菓子とジュースをお供に他愛もない話をした。

　そんな夜を繰り返すにつれ、霜乃の目にも、その異変は明らかだった。

（やっぱり……薄くなってる）

　映子の、凝縮された闇のような体。

　それが少しずつ、本当に少しずつ薄まっていく。

　月が細くなるにつれ、その明かりが弱まるにつれ……とうとう十日が過ぎた頃には、向こう側が透けて見えるようになっていた。

　本人に訊ねてみても『よくわからない』との返事。

　霜乃はガラ｜代《ヨ》に話してみた。

「ふぅん。最近、夜にいないと思ったら、逢引してたんだ」

「妬いてる？」

　鼻で笑う蛇女だった。

「で？　調べて欲しいわけ？」

「顔広いから普通に知ってるかなって思った」

「別にそんなことないけど」

　彼女はスマホを取り出して、

「ま、巣の広いやつにあたってみるわ。名前と住処わかってんなら余裕でしょーよ」

「ありがとう、ガラちゃん」

　霜乃は封筒を差し出す。

「これ、依頼料」

「あー？　いいって、いいって。今回は訊くだけだろうしさぁ」

　ガラ代は持ち込まれる相談事に対して、一応は、料金を設定している。

　ただ、たまにこうして、なあなあにする。

　そもそもが、彼女の面倒見の良さから始まったからなのかもしれない。

　霜乃も今回の件でなければ、それに甘えても気にならなかっただろう。

　けれど彼女の設ける依頼料は、手間賃であり、しょうもない頼まれ事までは受けたくないがための、ふるいなのだ。

「大事なことだから。そのヒトにもなんか奢ってあげてよ」

「ま、そういうことなら断る理由もないけどさ」

　調べは本当に早いもので、十分後にはガラ代のスマホが鳴った。

　資料がメッセージに添付されてきたようだ。

「へえ。随分と年上な友達だな」

「そうなの？　最近の子かと思った」

　ガラ代が眉間に皺を作った。

「……ある意味では、そうとも言える」

「どういうこと？」

「その人の種族は、魔影ってやつみたいね」

　これは実に個体差の激しい妖怪なのだそう。

　映子は実体のある影とでも言えようが、そうではなく平面に映し出されるタイプの妖怪もいれば、自由に動き回れるもの、長く長くその場に残り続けるものもいる。

　影女のみならず、影男もあれば、影猫もあるし、影竹もある。

　ガラ代の説明に、霜乃は頷いた。

「月が欠けて薄くなるのは、えっちゃん個人の特性みたいなものってことね？」

「ん、まあ……そう、ね」

「良かった。それじゃあ新月を過ぎたら戻っていくんでしょう？　古くからいる子みたいだし」

「……いや、満月になったら、だ」

「そ。良かったぁ」

　ホッする霜乃の一方、ガラ代は余計に難しそうな顔。

　その様子に霜乃は少し震える声で「違うの？」と問うた。

　ガラ代は逡巡する素振りを見せ、

「いい？　霜乃。落ち着いて聞いて」

　静かにそう切り出した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　二人が出会ってから、二度目の満月の夜。

　霜乃は少しばかり緊張していた。

　映子とまた会うべきか否か。迷う気持ちもあった。

　いつもより遅く、アパートを出た。

　コンビニで適当な雑誌を、ぼんやり立ち読む。

　三十分ほどして、ようやく決心がついた。

　アイスとお酒を買って向かう。通称、えこの山。

　いつしか、その古き住人、月影映子の名を冠して呼ばれるようになった山。

　と言っても、ものの一分も掛からず登り切れる、小高い盛り土のようなもの。

　麓から見上げれば、かすかに人影の踊る様あり。

　霜乃はホッと息を漏らし、枯れ葉を踏みしめながら、階段をあがっていく。

　あと三段ほどで頂上というところで木陰に隠れた。

　彼女の舞いが終わるのを見計らって、空に向けて冷気を放つ。

　水気が氷の粒子となって、月明かりに照らされながらキラリキラ。

　映子に降り注いだ。

　彼女は、驚いた様子で辺りをキョロキョロ見回す。

　霜乃は胸の鼓動を抑え、そんな彼女の前に姿を現した。

「素敵なダンスのお礼だったんだけど、ごめんなさい、驚かせちゃった？」

　彼女は首を横に振って、いつものように、コンクリートの地面を指差す。

『ありがとう。きれいだった。あなたは、雪女さんね』

　月影映子は満月に生まれ、新月に死ぬ。

　そしてまた満月に生まれる。

　それをかれこれ数十年、繰り返している。

　けれど……その年月が彼女の中に蓄積されることはないのだそう。

　妖怪の世界では、百年二百年の付き合いもあれば、一年一日の付き合いだってある。

　霜乃はまだ若い。そういうものだと知ってはいても、経験はなかった。

　この寂しさはきっと、これから先にも待ち受ける、その一回目なのだろう。

　霜乃は微笑み、ベンチに誘う。

「良かったらアイスでも一緒にどう？」

『いいの？』

「もちろん」

　霜乃にとっては二度目の自己紹介をしながら、カップアイスを一つ渡す。

『アイス、とってもおいしい。ありがとう』

「ふふん。雪女が選んだんだもの」

　それに、あなたが好きだと言っていたから。

　言葉にはしない。どっちがいいのか、まだわからないから。

　本当は、短いけれど付き合いのある仲だよと、告げるが良いのか。悪いのか。

　告げたとして結局はそれだって、新月になれば失われてしまう。

　ふと彼女の、アイスを食べる手が止まる。

『もしかして』

　と首を傾げ

『わたしたち会ったことある？』

　霜乃はドキリとしながら訊き返す。

「え、どうして？」

『だってアイス、二つ買ってきてるから。それに』

「それに？」

『なんか、なんだろう、嬉しい味がする』

　霜乃には、それで充分だった。

　たとえ全てでなくても、ほんの欠片でも残っているのなら。

　霜乃が努めて明るく、

「あははっ。バレちゃった？　実はそうなのよー！」

　そう返すと彼女もクスリと微笑んだようだった。

『やっぱり。それじゃあ、霜乃との約束だったのね』

　初めて会った日も、言っていた。

　もしかしたら彼女は、誰かが遺した約束の影なのかもしれない。

　それとも影になった後の、わずかに残った記憶の欠片だろうか。

　霜乃のアイスのような。

　確かなことは、誰にもわからない。

　当の本人はもちろん。

　最初の約束を交わした者だって、ここには、いないのだ。

　それが死によるものか、単に、彼女に付き合いきれなくなったのかは、わからないけれど。

「……うん。そうだよ。また貴女のダンスを見たかったの」

　ただ確かなことは、これからは、霜乃が果たしていく。

　最初の新月を迎えるときに交した、その約束を。

　彼女の寿命が尽きる、その日までは。

　　　＊　　　＊　　　＊

　――それじゃあ、また来るね、えっちゃん。

　――わかってるって。あのアイスね。

　――氷のやつ？　もちろん。ってーか、毎回やってるじゃーん。

　――ふふ。本当にあれ好きね、貴女。

　――それじゃあ代わりに……またダンス見せてくれる？

　――あはは。うん、約束ね。でもいいのー？　雪女と約束しちゃって。

　――あら、知らない？　雪女はね、約束を破らないのよ。

　――でも逆に、破ったら怖いんだから！

　　　　　（了）