Baskadia

　今までありがとう、アウラ。

　ベスタの力に対抗するには、ベスタを倒すには……この方法しか思いつかないや。

　君と過ごせて、幸せだったよ――。

　今までの青とは違い、ペンダントは赤く輝いた。

「ごめんなさい、メル。あなたを巻き込んでしまって」

　ペンダントから、その声がした。

　悲しい、胸が張り裂けそうなか細い声だった。

　もう、誰も失いたくない。そのために僕は、僕にしかできないことをするんだ――。

　やがて、無表情な、けれどとても懐かしい声が、頭の中を駆け巡った。

「バインド……解除」

　ペンダントは瞬く間にその光を失った。

　ベスタの邪眼から解き放たれたメルは、ルーチェで買った小瓶を腰のかばんから取り出した。

　ふたをゆるめ、よろめいたベスタの顔面へ、思いきり投げつける。

　命中した途端、赤い粉末が飛び散った。

　それは、店内でアウラと話しながら適当に選んだ、トウガラシだった。

「んおおおおっ、ひぃいいいっ！　目が、目があーーっ！」

　涙を流し、顔を掻きむしるベスタ。

　メルは、ナイフ（一号）を拾い上げ、軽く土を払った。

　もう、その声は聞こえない。

　わカっテんジゃネぇカ、めル――とドめハやッぱリおレだヨなーッ！

　きっとそんな感じのセリフを言うんだろうな……。

　絆の民ではなくなったメルのナイフは、視力を奪われて悶え苦しむベスタを、たやすく貫いた。

「がはっ……そんな、俺が……負ける、なんて」

　ベスタは傷口を押さえながら、右へ左へふらふらと歩いてゆく。

「俺が……俺は……嘘だ、ろ……」

　やがてベスタは、ゆっくりと地に伏した。

（やッたナ、めル。ぷハーっ、ヒさシぶリのチだゼ～っ！）

「えっ？　声がまだ聞こえる……」

（こマけエこトはキにスんナっテ。まア、しイてイえバ、おレがブきダかラなンじャねエのカ？）

「また決まったわね！　かよわい女の子が後ろからドンってする、私の『うしドン』作戦！」

　フロール隊長が、どうだと言わんばかりに胸をそらす。

　しかし、縛られたままだと気付き、照れ隠しに「あはははっ」と笑った。

　ベスタを失ったことで、まだ息のあるディウブが見る見るうちに年老いていく。

　おそらく、呪われたバインドの力によって、今まで無理に生かされてきたのだろう。

「アウラ……ベスタを許してやってくれ。すべての原因は、私にある。あのとき、リーダーとして仲間たちを制御できていれば、ベスタの妹が死ぬことはなかった……私には、群れをまとめる統率力が足りなかったんだ。そして、お前の大切な家族まで手に掛けてしまった……すまない……」

　アウラの鼻先が、ディウブの顔に触れる。

「あぁ、これで、ゆっくり、眠れる――ありが、とう……」

　静かに目を閉じ、事切れるディウブ。

　アウラは、その顔を優しく舐めた。

「やめろ～、降ろすフム～」

　フムスが正気に戻り、空で騒ぎ始める。

　ヴィオにも、やっと表情が戻った。

「は、ほえっ？　ヴィオは、何してました？」

「もう大丈夫だ。すべて終わったんだ、ヴィオ」

　まだ状況が飲み込めないヴィオに、バズが優しく答えた。

「メル！」

　縄を解かれ、自由になった両手を広げ、フロールはメルに抱き着いた。

「いたっ、痛いよ、フロール……」

「ご、ごめんなさい」

　フロールが慌ててメルから離れる。

「そうだ、これを渡さなきゃ」

　メルは、かばんから袋を取り出してフロールに手渡した。

　フロールの目から、次々と涙がこぼれ落ちる。

「ありがとう……メル」

　袋から指輪を取り出して、フロールは、泣いているのか笑っているのか分からない表情になる。

「でも――この指輪はもう入らないから、新しいのを、作って、ほしいな……」

「うん」

　空から降りてきたストラールやフムスが、メルたちに近付いて話しかける。

　しかし、メルやフロールには、もう何を言っているのか分からなかった。

「そっか……自分からバインドを解除して、絆の民じゃなくなったからだね」

　ストラールとフムスを交互になでながら、メルが残念そうにつぶやいた。

「そうだ、アウラは！」

　辺りを見回して、メルはアウラを探した。

　しかし、アウラの姿は、もうどこにもなかった。

「バインドを解かれた動物は、ただの野生動物に戻る。それだけのことさ――」

　バズが、深い森を見つめながら淡々と告げた。

　メルも、暗い森を見つめた。

「アウラーッ！」

　反応は何もない。

　肩に乗り、頬にすり寄ってきたストラールとフムスが、とてもあたたかかった。