Baskadia

　メルが左腕をかばいながら立ち上がる。

「ヴィオに、何をした？」

「新しい世界へ招待しただけだ。まつろわぬ民の一員としてな！」

「なんだって……」

　ベスタは、鋭い殺気を放ったまま、静かに話し始めた。

「十五年前だ。紅葉のきれいな森だった……忘れたことはない。お前ぐらいの歳で、俺は絆の民として覚醒した。仲間とはぐれた俺と妹は、森の中をさまよい、オオカミの群れに遭遇した。奴らはまず妹を襲った。弱いものから狙う、狩りの鉄則だ。次は俺の番だ。俺は、オオカミを心から憎んだ。妹を殺したオオカミたちを、この世界から抹殺してやる……そう思ったとき、俺は群れのリーダーとバインドした」

　そう言って、ベスタはディウブに視線を移した。

「俺は目を疑った。次の瞬間、そいつはあっという間に、自分の仲間だったはずのオオカミを皆殺しにしたんだ。俺が何者をも支配できる力を手に入れた、記念すべき日だった……だが」

　メルの血のついた剣を忌々しく地面に突き立てながら、ベスタの声は荒々しい怒りへと変わっていく。

「だが、一人生き残った俺をまわりの奴らは責め立てた。その日から、奴らの俺を見る目は変わった。オオカミとバインドしたお前が、妹を殺したに違いない、だと？　バインドとは、動物と共存する力――妹を手に掛けたお前は絆の民ではない、その力は、呪われた力だとほざきやがった！」

　ベスタがまた、無抵抗のヴィオの髪を掴む。

「誰も俺の言うことを信じようとはしなかった。だから、俺を拘束しようとした連中を、片っ端からぶっ殺した。俺の偉大さ、素晴らしさ、そして悲しみに誰も気付けなかった。俺は決めた。オオカミを絶滅させる。そして、絆の民なんてものは、この世界には必要ない。一人残らず探し出し、まつろわぬ民へと進化させるか、殺すか――選択肢は、二つに一つだ」

　ベスタは、虚ろな目をしたヴィオの耳元で何かをささやいた。

　ゆっくりと杖を拾うヴィオ。

　そして、フムスと共にベスタの前に立ち、忠実に主を守るためのシールドを展開する。

「さあ、さっきまで仲間だったこの娘と戦え――」

「くっ！」

「どうした？　できないのなら、こっちから行くぞ！」

　ヴィオとフムスがメルに向かって突進してくる。

　手を出せないメルは、薄いガラスのようなシールドに弾き飛ばされる。

　思わず地に着けた左腕に激痛が走る。

　もう、どうすることもできない……のか。

　フムスのシールドに守られながら、ベスタの攻撃が容赦なく飛んでくる。

（めルっ、アきラめルんジゃネぇ）

　メルは、右手に握ったナイフ（一号）で辛うじて剣を防ぐ。

　だが、左腕の出血がひどいうえに、右手の握力もそろそろ限界を迎えそうだ。

　ジンクがかつて教えてくれたのは、あくまでもアウラをサポートするための戦い方だ。

　格闘経験のないメルは、剣を囮にしたベスタの体術に反応できず、軽々とナイフを弾き飛ばされる。

「しまった！」

　左腕を押さえながら立ち尽くすメルに、ベスタは冷たく微笑む。

「お前の技は、なかなか面白かったぞ……すぐに殺すのは、やめた。お前には、別の使い道がありそうだ……」

　ベスタのそばにいる無表情のヴィオの目から、涙がこぼれ落ちた。

　紫色に不気味に揺れるベスタの瞳が、メルを捉える。

「俺を、見ろ。俺を、見るんだ」

　視線をそらそうとしても、無理だった。

　僕も……ヴィオのように、まつろわぬ民となるのだろう――。

「……ル、……ル、メルッ！」

　まだ、聴覚は、残ってるみたいだ。

　声が、聞こえる。

　この声は……アウラ、そう、アウラだ！

　待てよ……考えろ、考えるんだ。

　何か、何か、残っているはずだ。

　ベスタを、倒す、方法が！

　メルは、アウラと出会ってからのことを思い出した。

　瀕死のオオカミを、ただ助けたいと願った。

　絆の民となり、バインドの力でまつろわぬ民を倒してきた。

　その日の食料を手に入れるために、二人で協力して狩りをした。

　寝るときは、隣にいるとあたたかくて、とても安心できた。

　アタシには、もう家族と呼べる人はメルしかいない。アウラは、そう言ったんだ。

　アウラと出会えて、本当に良かった――。

「メル、アタシも一緒よ！」

　アウラの声が聞こえた。

　そうだった。

　アウラとバインドしているから、気を付けないと自分の気持ちが筒抜けだ。

　うれしいけど、ちょっと恥ずかしいな……。

　アウラには、ディウブのようになってほしくない。

　アウラが大切だからこそ、僕は、僕にしかできないことをするんだ。

「メル、諦めるな！」

　バズの声が後ろから聞こえてきた。

　そうか。ということは、ヒュリたちを倒したんだな。

　良かった――。

　そう思ったとき、ベスタを守っていたシールドがスッと消滅した。

　ストラールが、フムスをくわえて空へと舞い上がったのだ。

　何事かと、一瞬空を見上げるベスタ。

　そして、そのベスタがなぜか膝から体勢を崩した。

　意識を取り戻したフロールが、背後からベスタの足へ体当たりしたのだ。

「今よ、メル！」

　フロールの声に応えて、メルは首に下げたペンダントを強く握った。