Baskadia

　バズは、ウルススの力強い攻撃に押されていた。

　鋭い爪を何度も剣で受け流していたが、ついに体勢を崩し、尻餅をつく。

「しまった……」

　ここぞとばかりに前のめりになり、ウルススは必殺の一撃を繰り出そうと振りかぶった。

「サイゴニシテ、イイカ？」

「これで終わりね。バイバイ、バズ――」

　ヒュリが勝利を確信したようにつぶやく。

　しかし、苦しみの叫びを上げたのはウルススのほうだった。

　バズが至近距離から捨て身で投げつけた剣は、狙いどおりにウルススの喉元へ突き刺さった。

　間一髪で後ろに転げるように飛び退き、ウルススの一撃をかわしたものの、バズの服は鋭い爪によってズタズタに切り裂かれていた。

「ウグオオオオオッ！」

　苦しみのあまり思わず天を仰いだウルススは、無防備そのものだった。

　急降下したストラールの雷光を帯びた爪が、狂いなくウルススの眉間へダメージを与える。

　焦げた匂いと共に、骨を砕かれたウルススは、その巨体を後ろにいたヒュリへ預けるように倒れた。

「ひいっ――こ、来ないでーっ……」

　そうして、サルトゥスの森は静まり返る。

「終わったな――どんなに強化しても、鍛えられない場所は、ある」

「ワシの大活躍じゃな。タカじゃけど……な」

　　　　　＊

　目の前の相手に集中しなければいけない。そうだった……。

　アウラを気に掛けたその一瞬に、ベスタの渾身の一撃が飛んできた。

　それは易々とメルの左腕を深紅に染める。

　鋭い痛みに耐えきれず、腕を押さえながら片膝をつくメル。

「メルーッ！」

　アウラが、倒れそうになりながらも懸命に叫ぶ。

「まずいフム、血が……止まらないフム！」

「ダメっ、フムス！　なんとかしなきゃ……なんとかしてよ！」

　今まで聞いたことのないような大声で、ヴィオも叫んでいた。

「まったく、使えねえオオカミだ――そして、お前！」

　ベスタが、動揺するヴィオに近付いてくる。

「小賢しい術でシールドなんか作りやがって。俺の剣の邪魔をするんじゃねぇ！」

「やっ、やめてっ！」

　ベスタは、杖を振り回すヴィオの髪を掴み、紫色に鈍く光る瞳でにらみつける。

「お前も……呪われろ……」

　ベスタがそうささやいた瞬間、ヴィオの体が激しく痙攣する。

「あ、が、はぁっ……」

　杖が手から滑り落ちる。

　気を失ったヴィオの頬を、何度も平手で叩くベスタ。

　それを止めに入ったフムスは、軽々と片手で弾き飛ばされる。

「起きろ」

　そう言われて目を覚ましたヴィオは、もはや、もとのヴィオではなかった。

　異変はフムスにも起きていた。明らかに目がおかしい。

　焦点が定まらずぼんやりしている。

「ようこそ――まつろわぬ民の世界へ」