Baskadia

　後ろ手に縛られ、気を失って倒れているフロール。その横で、焚き火を前に、ベスタは赤く染まった空を見上げていた。

　四人の姿を見つけ、うれしそうに口角を上げる。

「怖気づいて来ないかと思ったぜ。間に合って良かった――楽しみがないと、人生はつまらないからな」

　ベスタは静かに立ち上がり、首の骨を鳴らす。

　そばにいるディウブも、待ちくたびれたと言わんばかりのあくびで出迎える。

「お前を、倒す――」

　メルは、腰のナイフ（一号）を抜きながら、ベスタをにらみつけた。

（らスぼスとウじョう。イくゼっ、メる！）

　ん？　初めてナイフに名前を呼ばれた？

「動物や人の命をもてあそぶお前を、絶対に許さない」

　アウラも低いうなり声を上げ、その怒りをあらわにする。

「さあ、始めようか。最高のフィナーレを！」

　ベスタが剣を抜いた。

　それが、始まりの合図となった。

　　　　　＊

　ウルススの牙や爪をかわしながら、バズは思案していた。

　さっきの俺たちの攻撃が、なぜ通じなかったのか……。

　ヒュリが、防御力向上の力をウルススに用いたとしても、効果の及ぶ時間が長すぎる。

　あれだけ長ければ、必ず反動が来て、ヒュリの体力は消耗するはずだ。

　しかし、そんな様子は見られない。

　ウルススがあれだけ巨体だとしても、必ず弱点があるはずだ。

　そいつを見つけない限り、勝ち目はない。

　こっちは一撃食らったら、終わってしまうだろう。

「避けてばかりじゃ、つまらなくてよ？　男を見せてほしいんだけど、ね」

　ヒュリが挑発してくる。

　ウルススの体はまるで城塞だ。

　だが、動物であることに変わりはない。

　それを確かめるように、バズは呼吸を整えて、左手で自分の体に触れた。

　胸、腹、腰、そして太ももへとその手が下りてゆく。

　ウルススの体――。クマの体――。

　毛皮、筋肉、脂肪……？　もしかしたら……。

「ストラール、すまないが、お前に活躍してもらうぞ！」

「よいよい、素直にワシを頼ればよいのじゃ。タカじゃけどな」

　これがダメなら終わりだ。

　バズは、勝負の一手に賭けることにした。

　　　　　＊

　ベスタの剣が、流れるようにメルを攻め立てる。

（しビれルねェ）

　かわしつつ、両手に持ったナイフ（一号と二号）で受け流しつつ、それに耐えるメル。

（コこハがマんヨ、めル！）

　ジンクの剣技に比べれば……そう思って気持ちを奮い立たせる。

「守りは任せてください」

「とにかく、チャンスを待つフム」

　致命傷になりそうな攻撃も――ヴィオとフムスが絶え間なく繰り出す――無数の小さな水のシールドが辛うじて弾いてくれている。

「チッ、余計なことを」

　それでも、頬や脇腹、肩などに少しずつ傷が増えている。

　いつまでも防戦一方では、ダメだ。

　アウラは、ディウブと戦っていた。

　攻撃の隙を見て、アウラが呼びかける。

「聞いて、ディウブ。アタシはベスタが憎い。でも……砂浜で戦ってみて、同じオオカミであるあなたを倒すべきなのか、分からなくなった」

　ディウブは攻撃の手を休めない。

「あのとき、あなたはアタシを殺せたはず。でも、そうしなかった。本当は、こんな生き方を終わりにしたい、そう思ってるんじゃない？」

　ディウブは攻撃の手を休めない。だが、うっすらと動揺が感じられる。

「アタシがベスタを倒すわ。そうすれば、あなたを縛り付ける人はいなくなるの。だから安心して――」

　ディウブの攻撃が、わずかに鈍る。

　しかし、それに気付いたベスタが、冷酷に命令を下した。

「やれ。殺してしまえ、ディウブ！」

　雷に打たれたかのようにディウブは痙攣し、やがて倒れた。

　だが、次の瞬間、その目がカッと見開き、紫色に怪しく輝く。

　そこからスッと立ち上がる様は、まさに操り人形そのものだった。

　ディウブは、嵐のような雄叫びとともに、鋭い牙と爪でアウラに襲いかかった。

　アウラは前後左右に動き回りながら、激しいディウブの攻撃をなんとかかわす。

　それでも、メルと同様に、少しずつ傷が増えていく。

　攻撃に転じられるような瞬間もあったものの、その気配は全く見られない。

　明らかに、アウラの戦い方はいつものそれとは違っていた。

　逃げ回る相手に効果的な攻撃を与えられず、苛立ち始めるディウブ。

　やがて、急所を狙うのではなく、所構わず攻撃をするようになる。

　そしてついに、その牙はアウラの背中を捉えた。

「ぐっ……うっ」

　アウラは血を流しながら、激痛をこらえながら、それでもなぜか、ディウブの牙へ自分から体を押し当てる。

　スピードもパワーも、ディウブにはかなわない……だったら、こうするしかない！

　ベスタと対峙しつつ、アウラの意図を察したメルが、左手のナイフ（二号）に力を込める。

（スてミのアいデぃア、しビれチゃウ！）

「行けっ！」

　次の瞬間、ナイフ（二号）はアウラの目の前に現れた。

　来たっ！　確実に倒すには、この距離しかないの！

　アウラはそれをしっかりとくわえ、振り向きざまに、体を密着させたままのディウブの横っ腹へ突き刺した。

　苦痛に転げまわるディウブ。だが、刺さったナイフを自力で抜くことはできない。

　やがて、黒いオオカミは諦めたように横たわる。

「メル……」

　それを見届けたアウラが、背中を赤く染めながら、ふらふらとメルのもとへ向かおうとする。

「アウラ、大丈夫？」

　今にも倒れそうなアウラへ、メルが心配そうに声を掛ける。

（おイっ、ヨそミすンじャねエ！）

　注意を促す一号の声が聞こえた。

　その一瞬を、ベスタはやはり見逃さなかった。