Baskadia

　日が傾き始める前に、一行はサルトゥスの森へ辿り着いた。

「みんな、注意して進もう。必ず、生きて帰るんだ。僕は、誰も失いたくない――」

　メルが思いを口にする。

　全員が同じ思いで、深くうなずいた。

　しばらく進むと、開けた場所に出た。メルは、故郷の森の作業場を思い出した。

　さっきまで気が付かなかったが、森の奥のほうに煙が立ち上っていた。

　まるで、ここに向かってこいと言わんばかりに。

「きっとあそこだ。行くぞ」

　バズがそう言ったときだった。

「待って、何か来るわ……簡単には行かせないってことね」

　アウラが敵に気付いて、神経を研ぎ澄ませる。

　やがて木々の間から現れたのは、四メートルはあろうかという巨大なクマだった。

　その傍らには、緑のローブをまとった女が立っている。

「さあ、始めましょうか。私はヒュリ。ゴールは――もうすぐよ」

「で、でっかいフム」

「チッ、やるしかない」

　バズが、メルに目で合図を送った。

　接近戦は避けたい。

　そう思ったメルは、クマに向かって矢を放った。

（イちバんノりーッ！）

　小気味いい音を立て、矢はクマへ向かっていく。

　そして、胸の辺りへ命中した。

　だが、雄叫びを上げたクマの胸から、矢は力なく地へ落ちた。

「ハエデモ、ヨッテキタノカ？」

「だめだ、効いてない」

　それでもメルは手を休めず、次の矢を放つ準備をする。

（まッてマしタ。はヤくハやク～）

「効かないわよ、そんなおもちゃみたいなもの。ウルスス、あんたのスピードとパワーを見せてやりなさい！」

「グオオオオッ、シネーッ！」

　ウルススと呼ばれたクマが、メルに向かって突進してくる。

「メル、アタシが行くわ。バインドの力を使って！」

「分かった――」

　メルは瞬時に反応し、弓をあきらめて、ナイフをアウラに送る準備へ移った。

　その近くでフムスとヴィオがシールドを展開させる。

　炎の力をまとったストラールは、上空から攻撃の機会をうかがっている。

　この連携なら、きっといける！

　バズはそう確信した。

　フムスの水のシールドは、分厚い氷のような堅固さでウルススの突撃を防いだ。

　しかし、予想以上にウルススの力は強く、大きなひびが入っている。

「コオリ、ナノカ？」

　そこへ左右から同時に、アウラとストラールが攻撃を仕掛けた。

　炎に包まれたストラールの急降下攻撃。

「ワシが決めるのじゃ」

　鋭い爪とくちばしがウルススの右肩に突き刺さる。

　アウラは素早い動きでウルススの左側に回り込み、腰の辺りに噛み付いた。

（おメえハ、はチみツなメてリゃイいンだヨ！）

　そのまま、メルから送られてきたナイフ（一号）を前足で強く刺し込む。

「決まった！」

　バズが見事な連携攻撃に声を上げた。

　しかし、ウルススに苦しむ様子は見られない。

「カユクモ、ナイゾ……」

「なんで……どうしてなの」

　ヴィオが困惑した様子でつぶやく。

　アウラもストラールも、諦めずにウルススの大きな爪をかわしながら攻め立てる。

　だが、ウルススの体に一向にダメージを与えることができない。

　攻めているはずなのに、刻々と時間ばかりが過ぎていく。

　攻めているはずなのに、疲れていくのはこちらばかりだ。

　ストラールは、日が沈みかけていることに気付き、バズに耳打ちする。

「こやつはまさに我々を進ませないための城壁じゃ。時間がない……ここはワシらでやるのじゃ」

　バズは、力強くうなずいた。

「ここは俺たちに任せろ！　メルやヴィオたちは先に行ってくれ」

　みんな、時間のことが気になっていた。

　力は分断されるが、ベスタに辿り着かなくては、意味がない。

　バズの真剣な表情を見て、みんなの心は決まった。

「フムフム、ここは頼んだフム！」

「ベスタは、アタシたちが倒すわ！」

「僕が、フロールを必ず救ってみせる！」

「バズ、ストラール、絶対に、絶対にあとから来てくださいね！」

　四人は、振り返ることなく煙の上がる方向へ走って行く。

　きっと、また会えると信じて。

「さぁて、ワクワクしてきたぜ。俺は、負けない！」

「ワシもじゃ」

　バズは剣を抜き、ウルススと対峙する。

「ヤルキ、ナノカ？」

「そういう強気な男、嫌いじゃないわよ。鉄壁のウルススを越えられるかしら？」

　ヒュリは唇を舐め、妖艶で残忍な笑みを浮かべた。