Baskadia

　潮の香りが風に乗ってやってくる。七月の空はどこまでも青く、メルはふと、ポルテ村の懐かしい空を思った。

　初めて海を見たメルは、興味津々で海沿いの道を歩いていた。

　コルリスを出てから十二日目の朝だった。

　初めに異変に気付いたのは、一行の上空を飛んでいたストラールだった。

「妙じゃな。海の近くなのに、水鳥の気配がまるで感じられないのじゃが……」

「フムフム、なんだかおかしいフム。いないわけないフム」

　やがて、ストラールが驚きの声を上げる。

「――なんじゃ、これは！　まがまがしい気を感じるぞ。いかんいかん……」

　飛んではいられないとばかりに、ストラールがふらふらとバズの肩へ降りてくる。

「気を付けろ、みんな」

　バズが臨戦体勢を取る。

　慌てて辺りの匂いを確認したアウラが、低いうなり声を上げ、その白く美しい尻尾を立てた。

「ついに見つけた――砂浜にあいつがいるわ！」

　アウラは道をそれて砂浜へ下って行く。

　みんながそれに続いた。

　夜の闇のように黒いオオカミ、そして、全身黒ずくめの背の高い男が、海を背に立っていた。

　男はアウラを見て、笑みを浮かべた。

「久し振り、とでも言うべきかな、アウラ。生きてまた会えるとは……まったくもってうれしい限りだ」

「ベスターッ！」

　アウラのものすごい殺気が伝わってくる。

「初めまして、みなさん。いや、何度か見かけてはいたが、声を掛けなかった。生かしておいた、と言ったほうが、正解だな」

　ベスタが言い終わる前に、突進して行くアウラ。

　だが、その前に立ちふさがったディウブに、簡単に弾き飛ばされる。

「ぐうっ！」

　アウラがよろよろと立ち上がり、砂にまみれた体をふるわせる。

「メルと……バザルテス、だったか。十何年も前の知り合いが、こうして立派に絆の民として覚醒してくれて喜ばしい……お前らの親のように、この手で殺せるんだからな！」

「お前だけは許さねぇ」

　冷静なはずのバズも、ストラールとともにベスタたちの間合いへ入っていく。

「ストラール、行けっ！」

　ディウブ目がけて上空から急降下するストラール。

　ベスタ目がけて疾走するバズ。

　二人はほぼ同時に攻撃を繰り出す。

　しかし……炎を纏ったストラールの攻撃はディウブに軽くいなされ、流れるように繰り出されたバズの剣戟は、すべてベスタにかわされた。

　ディウブの爪を食らったストラールは、波打ち際まで飛ばされた。

　そして、すべてをかわしたベスタは、いとも簡単にバズの懐に入り込み、みぞおちに重い一撃を打ち込んだ。

「がはっ……」

　バズが膝から倒れる。

「まずい……行くよ、アウラ！」

（きヲつケろ、アいツはべっカくダぜ）

　メルは、ベスタに向かってナイフ（一号）を放つ。

　武器も、あいつの強さを感じてるってことか……。

（カおハたイぷダけド～、あノひト、あブな～イ）

　初手はかわされたものの、残る一本のナイフ（二号）を右手に握り、ベスタに攻めかかった。

　同時にアウラへ意識をつなげ、ディウブへの攻撃を任せる。

　アウラは風となってディウブに迫る。

　その牙は、かわそうとしたディウブの首を確かにとらえる。

　そして、ディウブの闇のような体から真っ赤な血が噴き出した。

　低い姿勢から、メルはベスタの足を狙いに行った。

　長身ゆえに下半身が弱点になる、そう考えたからだ。

　行ける！

　だが次の瞬間、メルは背後からディウブに体当たりされ、ベスタの足元へと倒される。

「！」

　アウラがダメージを与えたはずなのに、なぜ……？

「弱い、弱すぎるぞ、きさまら……笑わせるな！」

　うつ伏せのメルの腹に、ベスタの容赦ない蹴りが加えられる。

「うっ……ぐはっ」

「メル！」

　アウラは慌ててメルのほうへ走り出しながら、致命傷を与えたはずのディウブを見る。

　アウラは目を疑った。

　ディウブの傷口が見る見るうちに塞がっていく……。