Baskadia

「いやーーーっ！」

　生きながら氷像と化したメルとバズを見て、フロールが泣き叫ぶ。

「こ、こんな……ことって」

「まずいフム、大大大ピンチだフム！」

「頼りの男どもは、あっけなく死んじまったな」

「自分から水に入ってきたからだよォ」

　氷の波の上を滑りながら、氷像となり果てたメルとバズのもとへ二人は辿り着く。

　そして、馬鹿にしたように、メルやバズに蹴りを入れたり、尾びれで叩いたりしてみせる。

「ワシがなんとかしてみせるんじゃ」

　そんな二人を気にせずに、ストラールが何度も上空から急降下し、くちばしや爪で氷を砕こうと試みる。

　しかし、全く歯が立たない。

「今助けに行くわ」

　アウラも、メルとバズの所へ向かおうと、凍った湖の上を必死に進んでくる。

　何度も、何度も、転びながら。

「やめとけ、やめとけ、無駄なあがきは。この辺りの氷は、俺らが死なない限り、永久に凍ったままさ」

　泣いていたフロールが、シャグランの言葉に反応する。

　――俺らが死なない限り、永久に凍ったままさ。

「！」

　つまり……あの二人を倒せば、メルとバズを救い出せる！

「今度は、私が助ける番よ――」

　フロールの目に、もう涙はなかった。

　その目は、希望に満ちている！

「そろそろ終わりにするか、ティブロン」

「食べるならやっぱり女ァ」

　氷像いじりに飽きた二人が、湖に飛び込む。

　狙いはもちろん、フロールたちの乗った舟だ！

　舟の上では、フロールがヴィオに何やら耳打ちをしている。

「でも……それでは……」

「私を信じて、ヴィオ――あなたなら、きっとできるわ！」

「どうする気だフム！」

　新たな獲物に向かって猛スピードで泳いでくるティブロンとシャグラン。

　迷っている時間など、もう、ない。

「ひ、ひーっ。サ、サメが来るーっ！」

　舟を漕いでいた漁師は、人食いザメの猛突進にすっかり怯えてしまっている。

「大丈夫よ、おじさん。私たちを信じて――ヴィオ、お願い。チャンスは、一度しかないの！」

　両手で杖を握っている不安げなヴィオを、フロールは背中からしっかりと抱きしめた。

　そのあたたかさに、その信頼できるぬくもりに、ヴィオの心は決まった。

　舟ごと食らう勢いで、ティブロンは口を大きく開けて浮上した。

「いただきまーすゥ」

「今よ！　ヴィオ！」

「ごめんなさい――フムス！」

　そう謝りながら、ヴィオは肩にいたフムスを凶暴なサメの口へと投げ飛ばした。

「えーーーっ！　聞いてないフム～ッ！」

「！」

　予想外の異物が口の中に入ってきたため、シャグランを乗せたままのティブロンは、体勢を立て直すために、舟を飛び越えて水中へ戻った。

　予想外の動きを見せたティブロンから放り出されるシャグラン。

　身軽になったティブロンは向きを変え、もう一度舟の上の人間へ確実に狙いを定めて飛んだ。

　そのつもりだった……。

「？」

　次の瞬間、思い描いていたように飛べなかったティブロンは、自分の体が異様に膨らんだことに気付く。

　そして、理由も分からぬまま、その体は内側から弾け飛んだ。

　相棒を一瞬にして失ったシャグラン。

　彼は、上空から音もなく舞い降りたストラールに気付いた。

「さらばじゃ」

　しかし、ティブロンが突然破裂したことに困惑したままのシャグランに、その鋭い爪を避けることは、もはや不可能だった。

　なぜか空から降ってくる無傷のフムス。

　そのフムスをしっかり受け止めて、ヴィオがよろめく。

　そして、そのヴィオを背中から支えたのは、フロールだった。

「フロール隊長、やっぱりすごいです！」

「だから言ったでしょ～、ヴィオ。お姉さんに、いや――隊長に、任せなさいっ！」

　サメを相手に、湖では圧倒的に不利――。

　しかも予想外なことに、敵は陸上さえも自由自在に動き回り、自由自在に氷も生み出した。

　だから、フロールは考えた。

　フムスをサメの口の中へぶん投げるという、悪魔の作戦を――。

　フムスが流すであろう涙？　いや……鼻水？　よだれ？

　それらを使って、フムスを包み込むように球体のシールドを展開する。

　そして、サメの体内でシールドを一気に巨大化させる。

　それはやがて、防御のための盾ではなく、サメを内側から破壊するための恐ろしい武器となる。

　男の子の水風船を、アウラが誤って爪で破裂させたのを見て、フロールはこの作戦を思いついたのだ。

「ひどいフム――黙ってるなんて、あんまりフム……」

「ごめんね、フムス。でも、敵に気付かれないようにするには、こうするしかなかったの」

　フロールが、本当にすまなそうな顔で謝る。

「ワシも、さすがに驚いたものじゃ」

「フムス、頑張ったからヴィオが好きなもの買ってあげるね」

「フムフム！　うれしいフム～。それならやっぱり、ヒマワリの種がいいフム！」

「そうだ、二人を助けなきゃ」

　フロールが辺りを見回すと、あれだけあった氷は、シャグランたちを倒したことでほとんど消え失せている。

　砂浜には、あの姉弟と一緒に手を振っているメル、バズ、そしてアウラの姿が見えた。

　　　　　＊

「ありがとう――フロールの見事な作戦勝ちだ。本当に助かった」

　何もできなかったバズが、申し訳なさそうに礼を言う。

「見事だったわ、フロール。今回、アタシは役に立てなかった……ごめんなさい」

「そんなことないよ、アウラ。僕こそ何もできなかった――」

「いいのよ、みんな。私もいっぱい助けてもらったんだから。それぞれの力を合わせて勝つ――それが、絆の民ねっ！　あっ……私、絆の民じゃなかった。てへっ」

「いいや、フロール。君も立派な絆の民の一員だよ」

　バズの言葉に、みんなが力強くうなずいた。