Baskadia

　セーロスの言うとおり、リカの実の効き目はほとんどなくなっているようだった。

　年齢を感じさせない足取りで、やがて彼女は、大広間の一角から何かを取り出した。

　セーロスは、それに入っている液体を床に撒きながら叫ぶ。

「とにかく、絆の民ってやつらが気に食わねえんだよ。よくもムースを……お前ら全員、あの世に送ってやる！」

　セーロスは醜く顔を歪めて、階段下へ燭台ごと火を放った。

　それは、瞬く間に広がっていく。

　そしてそれは、いつの間にかセーロスのドレスにも燃え移っていた。

「ひぃいっ！」

　ドレスの裾をばたつかせて消そうとするが、もはや手遅れだ。

「おのれーっ、ぐぁああぁあ～！」

　あっという間に、セーロスは炎に包まれて見えなくなった。

「大変だフム、みんな焼け死んじゃうフム！」

「どうしよう、せっかく戦いに勝ったのに……」

　フロールが、すがるような目でメルを見る。

　メルの脳裏にふと、幻覚で見せられたフロールの顔が浮かんだ。

　半分崩れ落ちたフロールの顔が。

　あれは現実じゃない。あれを現実にしてはいけないんだ。

　メルは必死に考えを巡らす。

　何か、助かる方法は、ないのか。

　炎は勢いを増し、階段は今にも焼け落ちそうだ。一階には、もう下りられない！

　そのとき、ヴィオが声を上げた。

「いい考えを思いつきました！　フムス、お願い。力を貸して」

　ヴィオは、さっきまで隠れていた部屋に花瓶があったことを思い出した。

　みんなをその部屋へ案内し、

「この花瓶の水を、口に含んでほしいの」

と、フムスに告げる。

「なるほど、ヴィオがしたいことが分かったフム」

　フムスは花瓶の水を全部口に流し込んだ。

　頬が、たぷたぷに膨らむ。

「ここまで燃え広がった炎を消すことはできませんが……」

　そう言って、ヴィオは窓を開け放つ。

「ここから外に出ることはできます！」

　その声に応えて、窓の外へ向けて、フムスが器用に口から水を飛ばす。

　それは、ヴィオの絆の力によって、空中で半透明のシールド、いや、弾力性のある水のトランポリンとなった。

「さあ、怖がらずに。信じて跳んでください」

　アウラが先陣を切った。

「行くわよ」

　そう言って、窓の外へ消えていく。

　メルとフロールが窓から見下ろすと、確かにアウラは無事脱出できている。

「に、二階から飛び降りるってこと？　無理無理無理……死んじゃう！」　　

　フロールは、外にいるアウラの姿を確認しても、まだ腰が引けている。

「一緒に行こう、フロール。僕が付いてるからさ」

「でも……やっぱり、怖い」

「この水のシールドは、ずっと出せるわけではないんです。もうすぐ時間切れに……」

　ヴィオの表情は、先程までと違って確かにつらそうだ。

「ばやぐずるブム（早くするフム）」

　迷っている暇はない。

「ごめん、フロール！」

　そう叫んで、メルはフロールを抱きかかえ、窓の外へ消えた。

「きゃーーーーーっ！」

　フロールが恐る恐る目を開けると、そこは草の上だった。

　目の前には、アウラがちょこんと座っている。

「あ、ありがとう、メル……」

　少し、いや、かなり顔を赤くしながら、フロールはお礼を言う。

「良かった。もう、大丈夫だよ」

「うん……」

　ヴィオとフムスも無事間に合い、一行は屋敷をあとにする。

「死んだわよね、セーロス」

　フロールが不安げにメルに尋ねる。

「うん。僕たちが、倒したんだ」

　メルが振り返ると、炎は屋敷を完全に飲み込んでいた。

「ヒマワリの種の幻を見せるなんて、ひどいやつだったフム」

　だまされたことを思い出し、歩きながら悔しそうにフムスがジャンプを繰り返す。

「フフッ。きっと、ヒマワリの種が食べ放題だったんでしょ？」

「なんで分かるフム！」

　アウラに言い当てられて、驚くフムス。

「そういうアウラは、どんな幻だったフム？」

「そうね……ひどい、夢、だったわ……」

「ヴィオが見た幻も、許せません」

「僕のも、気持ち悪くなるようなシーンばっかり」

　それ以上は誰も、何も言わなかった。

　忘れてしまいたい、嫌な夢だ――。

　メルたちはただ、静かに足を進める。

「そういえば……フロール隊長だけ、どうして幻覚に惑わされなかったんでしょう」

　やがてヴィオが、ずっと気になっていたことをつぶやいた。

「えーっと、それは、見たっていうか、見なかったっていうか、その……」

「フムフム、何やら怪しいフム」

「そうね、何か隠しているみたいね」

「どうしてなんだろう？　教えてよ、フロール」

「だめっ、教えないっ！」

　しつこく聞いてくるみんなから、逃げるように走り出すフロール。

　みんなには、たぶん、いや、絶対に言えない。

　それは、幻や偽物ではなく、本当に起こることだと、ずっと信じてきたから。

　メルが私に告白してくれて、ずーっと幸せな家庭を築く――そんな、未来。