Baskadia

　近くの部屋に逃げ込んでから、フロールは、ヴィオの様子がおかしいことに気付いた。

　部屋の一点を見つめたまま、笑ったり、泣いたりしているのだ。

「ヴィオ、どうしたのよ、しっかりして！」

　激しく肩を揺すっても、フロールを見ようともしない。

　私だけじゃ、どうすることもできないの？

　恐る恐る部屋の扉を少しだけ開け、廊下の様子をうかがう。

「！」

　思わず漏れそうになる声を、必死に飲み込んだ。

　今まで見たこともない憎しみに満ちた表情で、メルがアウラをにらみつけている。

　アウラは、この町の人たちのように、魂が抜けたような虚ろな目をフムスに向けている。

　フムスは、いつもと変わらない、いや、いつも以上に間抜けな顔でメルのほうへ両手を伸ばしている。

　みんな、どうしちゃったのかしら。

　もう一度、微かな隙間から廊下を覗く。

　三人の先には……！

　ムースと呼ばれた巨大なネズミの姿はなく、そこにいるのは、ただの、普通の、ネズミだった。

「そろそろやっちまうか、ムース」

　そう言いながら階段を上がってきたのは、豪華なドレスで着飾った……若い女性ではなく……老婦人だった。

「ゲヒッ、そろそろおなかが空いてきたの。セーロスさま、あいつら、もう食べてもいい？」

　もしかして、私が見ていたのは幻？

　あれ……なんで私だけ、大丈夫なんだろう？

　再び部屋に隠れたフロールは、ひとつ深呼吸をして考える。

　とにかく、みんなの目を覚まさないと、全員食べられちゃう！

　フロールは、薬の入ったかばんをひっくり返し、ガサゴソと探し始めた。

　おばあちゃんが言ってた。

　もしものときは、「塩」だって……。

　やがてフロールは、お目当ての小瓶をつまみ上げる。

　使ったことはまだないけど、これできっとみんなを助けられるはず。

　いや、必ず助ける！

　小瓶のふたを外して、まずは目の前にいるヴィオに嗅がせてみる。

「……！　フムスッ！」

　そう叫んで、ヴィオはキョロキョロと辺りを見回す。

「ほえっ？　ここは……」

「うまくいったわ。ヴィオ、反撃開始よ！」

　　　　　＊

「いち、にの……さんっ！」

　フロールは、思いっきり扉を開け、部屋を飛び出した。

　そして、手前にいる三人に例の小瓶を順番に嗅がせる。

「……！　アウラッ？」

「……！　アタシ……雪は……ここはどこ？」

「……！　ヒマワリの種が消えたフムー！」

　何が起こったのかまだ把握できていない三人。

　しかし、それは敵も同じだった。

「すごいわっ、『スメリングソルト』――アンモニアって効果抜群ね。次は……お願い、ヴィオ！」

　フロールの声を合図に、ヴィオはセーロスとムースに向かって、丸い実を次々に投げつけた。

「みなさん、下がってください！」

「あれっ？　全然巨大ネズミじゃない」

「あの女も全然若くないフム」

「アタシたち、どうやら幻を見せられていたようね」

　丸い実は、二人の体に当たり、あるいは床や壁に当たり、汁を飛び散らせる。

　事態を把握したメルたちは、慌ててフロールとヴィオに合流する。

「これは――リカの実だフム」

「あ……アレかぁ」

「やられたらやり返す。やるわね、ヴィオ」

「みんな知ってるみたいだけど、リカの実って何？」

　あの夜のことを覚えていない、当事者のフロールは、「リカの実」が気になって仕方ない。

　スルーしようとするメルに向かって、

「ちょっと、教えなさいよ。メルってば！」

としつこく迫る。

「フロール、待ってよ。まずは敵を倒して、ここから出なくちゃ」

「逃げたわね、メル」

　そうこうしているうちに、セーロスとムースにリカの実が効き始める。

「ヒック、私は酒に強いのよ。大人をなめるんじゃないわ」

「ゲヒック、甘い酒なら大好き！」

　時折足がもつれるものの、二人には思ったよりも効き目が弱いようだ。

「あいつらは絆の民と子猫を殺した。情けは無用よ。速攻で行くわ！」

　アウラはそう言って、メルに目で合図を送る。

　ムースに向かって走り出したアウラ。

　壁を使って反撃しようと試みるムース。

　二人の距離があっという間に縮まる。

　その牙で仕留めようとしたアウラを間一髪でかわし、ムースはアウラの背後を取った。

　無防備な背中へ、ムースは鋭く尖った歯を突き立てようとする。

「危ない、アウラ！」

　フロールが叫ぶ。

　だが、背後を取られた瞬間、メルがナイフ（一号）をアウラの後ろ足へと送る。

（うマいコとカんガえヤがル）

　アウラは、後ろ足で一号を蹴飛ばす。

「アウラ、すごいっ！」

　メルとアウラの見事な連携に、ヴィオが目を輝かせる。

「ゲヒッ。セ、セーロスさ、ま……」

　ナイフはムースを貫いたまま、壁へと突き刺さった。

「あとはお前だけフム」

　食べ物の恨みで目の吊り上がったフムスが、セーロスをにらみつける。

「チッ、これで終わってたまるか」

　セーロスは少しふらつきながらも、螺旋階段を下りて一階へ向かおうとする。

　ここは、彼女の屋敷だ。

　まだ何か、危険な手を繰り出してくるかもしれない。

「みなさん、気を付けてください」

　追いかけるみんなの背中に、ヴィオが声を掛けた。