Baskadia

　目の前は、いや、自分の周りはすべてヒマワリの種で覆い尽くされていた。

　初めて見る光景に、フムスは大興奮で飛び跳ねる。

「信じられない。食べ放題フム～！」

　手当たり次第に口の中へ放り込む。

「う、うまい。今まで食べたヒマワリの種の中で、一番だフム～ッ！」

　その手は止まることなく動き続ける。

「脂肪が多いから食べるなってヴィオは言うけど、最高だフム」

　おなかをなでながら、フムスはとろけるような微笑みを浮かべる。

「ん……、ヴィオって誰だフム？」

「おいしいでしょ、フムス。あなたのためだけに用意した、極上のヒマワリの種よ」

　どこからともなく、優しい女性の声がする。

「うれしいフム、どこの誰だか知らないけど、ありがとうだフム」

「あなたが望むなら、ずっとここにいていいのよ。こんなに喜んでくれて、私、とってもうれしいわ」

「フムフム、ここにずっといるフムー！」

　　　　　＊

　遠くから、走ってくる人の姿が見える。

　男の人と女の人だ。見たことのあるような、ないような……。

　やがて、二人は目の前で立ち止まる。

「会いたかった！」

「ヴィオ、私の愛しい娘……」

　そう言って、二人はヴィオを強く抱きしめた。

「お父さん、お母さん……」

　ヴィオは、信じられないという表情を見せる。

　でも、この匂い、ぬくもりは間違いない。

　四歳のときに離れ離れになったお父さんとお母さんだ。

「ずっと、ずっと待ってた！」

　ヴィオは二人の胸に顔を埋める。大粒の涙が止まらなかった。

「そうだ、フムスにも紹介しなくちゃ……」

「慌てなくていいのよ、ヴィオ。久し振りの再会なんだから」

「そうだよ。まずは親子水入らずで、母さんのおいしい料理をいただこう」

「うん」

　やがて、テーブルに料理が運ばれてくる。

「さあ、おいしいお肉よ。いっぱい食べてね」

　置かれた皿を見て、ヴィオは心臓が止まりそうになった。

「ん～、いい匂いだ。ヴィオの大好物の、モルモットだよ！」

「嘘、でしょ……いやーーーっ！」

　　　　　＊

　体が、動かない。

　アウラは、雪が積もった平原に倒れていた。

　自分の体に降り積もる雪を払いのける力も残されていない。

　かろうじてぼんやりと目の前が見える。

　赤い。

　たぶん、父や兄の血に染まった無残な姿……。

　そうだ、襲われたんだ、あいつらに。

　そうか、ここで死ぬんだ、アタシ……。

　近くで誰かの声が聞こえる。

「ディウブ、ベスタ――早く、娘を、アウラを殺して！」

　アウラは耳を疑った。

「私が計画したことがばれないように、皆殺しにするのよ」

　母は、アタシを助けたんじゃなかったの？

　誰かがアタシの背中に触れる。

　人間？

　でも、ベスタじゃないわ。

「君の母さんは、この群れを裏切った。だから俺が、君を逃がす……」

　この声は、母とバインドした人の……。

「俺の力で、君を助ける。君を、ここではない遠い場所へ飛ばすよ。あいつらの力が及ばない場所で、アウラ、君だけは生き延びるんだ！」

　もう、誰だったか思い出せない。

　でも、その人がアタシを命懸けで助けようとしている。

　母が、アタシたちを裏切ったの？

　母が、ディウブやベスタの仲間だったの？

　アタシは、これからどうすればいいの？

　もう、生きていても、仕方ない……。

　　　　　＊

　村が、ポルテ村が、真っ赤に燃えている。

　龍のような、何か大きな生き物の舌のように、炎が荒れ狂っている。

　メルは、必死に母さんやジンクたちを探した。

　自分の家があったはずの場所は、もうどこなのか分からない。

　自分が立っているこの場所さえ、全く見当がつかないのだから。

　逃げ惑う人々の顔は、なぜか見覚えのない顔ばかりだった。

　その流れに任せて、メルは力なく足を動かした。

　かつて広場だったと思われる場所に、亡骸がうずたかく積もっている。

　先程までとは違って、それらはすべて知っている顔ばかりだった。

　メルがちょうど見上げた辺りに、ジンク、フィーナ、フロールがいた。

「ま、まさか、そんな……」

　やがて、頭を下に向けたフロールの顔が、半分崩れ落ちる。

「フロール！」

　そのとき、聞き覚えのある遠吠えが背後から聞こえてきた。

　メルが振り返ったその先には、アウラが立っていた。

　メルに見せびらかすように、アウラが何かをくわえる。

　ボタボタと鮮やかな血を滴らせながら。

「！」

　メルは、その衝撃的な光景に、思わず吐きそうになる。

　アウラがくわえているものは、間違いなく、首から下を食いちぎられたマリーだった！

「母さんっ！」