Baskadia

　エルペトを離れてから十日ほど経ち、一行はソリトゥスという町の近くへやって来た。

　この辺りには、見事な小麦畑が広がっていた。特に、林業が中心の山村から出たことのなかったメルは、その広大さに息を飲んだ。

　ちなみに、酔っぱらったフロールは、あの夜のことを何も覚えてはいなかった。

　メルもアウラも、その話題には触れない。

　密かに、フムスとヴィオだけは、恋の行方をああだこうだと予想して楽しんではいたが……。

　夕暮れ時のソリトゥスの町は、静かだった。

　いや、静かすぎた。

　行き交う人々は、生気のない、魂の抜けたような表情をしている。

「何か、変な感じがするわね」

「確かに……ちょっと怖いです」

　フロールとヴィオが言葉を交わす。

　クリーム色の家が立ち並ぶ町の中、一際大きな白い屋敷を通り過ぎようとしたときだった。

「や、やめてくれーっ！」

　男性の叫び声がその屋敷から聞こえてきた。

　アウラが声のほうへ走り出す。

「行こう！」

　メルがそう言って、アウラのあとを追った。

「用心するフム。いや～な匂いがするフム」

　フムスに続いて、フロールとヴィオも遅れまいと走り出す。

　空には、赤黒い夕焼けが広がっていた。

　　　　　＊

　大きな扉の前で、アウラは追いついたメルたちに告げる。

「間違いない。血の匂いがするわ」

　メルは、みんなに目で合図を送り、ゆっくりと扉を開けた。

「こっちよ」

　アウラは、ためらうことなく大広間の螺旋階段を駆け上がった。

　みんながそれに続く。

　階段の絨毯(じゅうたん)は、この館の歴史を物語るかのような深い紅色だ。

　しかし、夕焼けと相まって、今はただ不吉さを感じさせるだけだった。

「誰か倒れてるわ！」

　二階の広い廊下へ真っ先に駆け付けたアウラ。その近くに、みんなが集まる。

「まだ敵がいるかもしれないフム。油断大敵フム」

　そう言って、フムスは左右の部屋や後方をしきりに見回した。

「大丈夫ですか」

　しゃがみ込んだメルが、壁際に倒れている人へ声を掛ける。

　四十代ぐらいの男の人だ。首から左腕にかけて傷を負っていて、まだ血が流れている。

「メル、私が代わるわ」

　フロールがメルの横へ座り、止血を試みようとする。

　だが、男は右手を力なく動かして、それを制した。

「まつろわぬ、民が……逃げ、ろ……」

　そう言い残して、男は息絶えた。

「メル、その人の下に……」

　アウラが何かに気付いたようだ。

　メルはゆっくりと男の上半身を動かした。

「ね、猫だフム！」

　白い猫が男の下で死んでいた。この人は、必死に猫を守ろうとしたに違いない。

「まだ小さいのに、ひどいです」

　ヴィオの声が震えている。

　そのとき、階下で扉の閉まる大きな音がした。

「ようこそ、絆の民の皆様。私は、セーロスと申します」

　どこからか、若くて上品な女性の声が聞こえてくる。

「勝手に人の家に入るなんて、許せませんわね。でも、ちょうどいいですわ。まだ、殺したりねぇんだよ。たっぷりと、お仕置きしてやらあーーっ！」

　豹変し、怒り狂った声が響き渡った。

　メルたちは螺旋階段へ向かい、一階へ下りようとする。

　しかし、それをさえぎるように、ゆっくりと二階に上がってきたのは……天井に届くほどの巨大なネズミだった！

「ムース、そいつら皆殺しだーーっ！」

「ゲヒヒヒッ、ムース、もっと遊びたいの！」

　ムースと呼ばれた巨大ネズミが、よだれを垂らしながら迫ってくる。

「いやっ、こ、来ないで……」

「ネ、ネズミは無理！」

　恐怖や嫌悪が絡まり合い、ヴィオとフロールは逃げ出して、近くの部屋へ飛び込んだ。

「なんとかここで食い止めなきゃ」

　メル、アウラ、フムスがムースの前に立ちふさがる。

　そこにまた、セーロスの声が響き渡った。

「ここは檻の中。おめぇらに逃げ場はねえんだよ！　さあ、素敵な夢の始まりだ――」

　その声を聞いて、フムスはふらふらと壁のほうへ歩き出し、何かをつかもうと短い手を必死に伸ばす。

「フムス！」

「しっかりしなさい、フムス！」

　何度呼びかけても、メルたちの声は、もうフムスには届かなかった。