Baskadia

　三日月のきれいなその夜は、いつにもまして長い距離を歩いてきたため、みんな疲れ切っていた。

　食事もそこそこにして、眠りにつく準備を始めたときだった。

　フロールが、半分開いていたヴィオのかばんを覗き込む。

　薬草やキノコなど、薬になるものに詳しいフロールの目が輝いた。

「ねえねえ、ヴィオ。この袋に入っているまあるい実はなんていうの？　ポルテ村の辺りでは、見たことないな」

　ヴィオは、一行の中で一番幼い。だから、睡魔に襲われてウトウトしている。

　そして、何を聞かれているか分からず、適当に返事をする。

「ふぁい、どうぞどうぞ。あげますよ」

「えっ、いいの？　もらっちゃって」

　フロールの目が、さらに興味津々に光り輝く。

　指先でつまみ、焚き火の明かりを利用してまじまじと眺める。

　くんくん……リンゴのようないい香りがする。でも、弾力があって、硬くはない。

　ヴィオが持っているんだから、安全よね。

　そう思って、フロールは迷わず口に放り込む。

　なんでも試してみなくちゃね。研究者として！

「ん～、思った以上に甘い……でも、イチゴみたいに後味はさっぱりだわ」

　ついつい感想が口をついて出る。

　そこまでは、良かった……。

　次第に体が火照ってきて、楽しい気分になってくる。

　目がトロ～ンとして、フロールはついに服を脱ぎ出そうとする。

「暑いわねぇ、誰か、火を消してー」

　異変に気付いたアウラが、メルに声を掛けた。

「メル、フロールの様子がおかしいわ」

　そう言われてフロールを見たメルが、慌ててその手を押さえる。

「だっ、だめだよフロール！」

　フロールは、服のボタンを外し、今にも脱ごうとしていた。

　フムスもそれに気付き、フロールに駆け寄る。

「フロール、しっかりするフム……なんだか、甘い匂いがするフム」

　辺りを見回したフムスが、ヴィオのかばんが開いていることに気付く。

「フムフム……もしかして、リカの実を食べたフム？」

「リカの実って、なんなの？」

　メルが心配そうな顔でフムスに尋ねる。

「これは、ヴィオが護身用に持っているものだフム。相手に向かって投げつけると、割れて人を酔わせる汁がたくさん飛び散るフム。食べるなんて考えられないフム！」

　そうこうしているうちに、フロールの目がすわってゆく。

「そこのメル！　ここに来て座りなさい」

　そう言ってフロールは、メルの腕をむんずとつかまえる。すごい力だ！

　されるがままに、メルはフロールの隣へと座らせられる。

　フロールは、首に下げた小さな袋から、木でできた指輪のようなものを取り出した。

「メル、これが何か分かるわよね」

「ゆ、指輪かな……」

「そうよ！　メルが六歳のときに私に作ってくれたものよ。大きくなったら僕と結婚してくださいって、あのとき言ったわよね？」

「そ、そうだったかな……」

「忘れたとは言わせないわよ。こうやって証拠が残ってるんだからね！」

　メルの目の前にその指輪を突きつけ、フロールはキッとにらみつける。

「見なさいよ。へたっぴな字で、フロールのＦとメルのＭって書いてあるでしょ？」

　フロールは、メルのおでこにこれでもかと指輪をこすりつける。

「い、痛いよフロール。覚えてる、覚えてるってば！」

「じゃあ、聞くわよ――私とアウラ、どっちが好きなの？」

「えっ？」

「フム！」

　メルも、フムスも、即座に固まる。

　アウラは、我関せずといった様子で丸くなりつつも、メルの困惑した様子を楽しむような視線を送り続ける。

　どこから聞いていたのか分からないが、ヴィオも眠気が吹っ飛び、直立不動でこのやりとりを見守っている。

「さあ、答えなさいよ。私とアウラ、どっちを選ぶの！」

「あ～……え～っと……その」

　フムスがヴィオに気付き、サササッと肩に登り、何やら耳打ちする。

「僕は……」

「ぼ・く・は？」

　フロールの顔がすぐ近くまで迫ってきて、思わずメルはのけぞった。

　そのとき、フロールの目の前に、シャボン玉のようなかたまりがふわりと飛んできた。

　邪魔だと言わんばかりに、それを手の甲で弾くフロール。

　たちまちそれは破裂し、液体を浴びたフロールは意識を失い倒れ込んだ。

「フロール？」

　すぐさま心配そうにメルがフロールを抱きかかえる。

「ふーっ、なんとかなったフム。恋のもつれは面倒だフム。メル、これで貸しがひとつフム」

「今のは、眠りを誘う樹液が入ったカプセルです。フムスに飛ばしてもらいました。これで隊長さんは、朝までぐっすりなのです」

　ヴィオが微笑む。

「ヴィオ、君って……実はいろんなもの持ってる？」

　薬に詳しいフロールと同じ匂いを感じたのか、やや引き気味にメルが尋ねる。

「いえいえ、ヴィオが持っているのは、あくまで身を守るためのものです。女の子が一人で旅をするのは、想像以上に大変なんですよ！　隊長さんのような薬の知識は、残念ながらありません」

　いや、フロールに匹敵する、もしくはそれ以上に恐ろしい知識だよ――そんな言葉をメルは飲み込んだ。

「そ、そうなんだ。とにかくありがとう、フムス、ヴィオ」

　一気に疲れが出て、メルは座り込んだ。

「で、アタシとフロールのどっちを選ぶのよ」

「勘弁してよ、アウラ～」