Baskadia

「やめろーっ！」

　メルの痛切な叫びは、セルペンスにとっては極上の喜び。

　アウラを絞め殺そうと、セルペンスがさらに全身に力を込める。

　そして、鋭い牙がぬめりと光った。

「ごほっ……」

　耐えきれず、アウラの口から血が噴き出す。

　それは、アウラの白く美しい体を赤く染めた。

　――いや、それだけではなかった。

　アウラのまわり、つまりは空中に、鮮やかな赤が点々と浮かび上がる。

　今よ……メル、お願い――。

「見えたっ！」

　アウラとの距離、すなわちセルペンスとの距離は、もう五メートルもなかった。

　走りながらメルは、迷いなく赤く染まった空中へナイフを放った。

（すガたヲけスだァ？　おトこラしクやレやー！）

「ＧＹＵＡＡＡＡＡＡＡＨ！」

　苦しみに耐えきれず、姿を見せる大蛇。

　メルのナイフ（一号）は、セルペンスの大きく広げられた鎌首を確実に貫いていた。

　力が緩んだ瞬間を見逃さず、アウラはセルペンスの首を鋭い爪で切り裂いた。

　倒した！

（ひューひュー、やレやレーっ！）

　メルの狙いすました矢が、リュゼの右半身を捉える。

　杖は力なく地面に落ち、リュゼは右腕を押さえてうめき声を上げる。

「おのれーっ、許さん、許さんぞーっ！」

　メルをにらみつけながら、リュゼが叫んだ。

　そして、すぐにメルが異変に気付く。

　頭を切断されたセルペンスが、それでもなおアウラに襲いかかっていたのだ。

　再びアウラを締め上げにかかる頭のないセルペンス。

「いいぞ、いいぞ――これがバインドの、絆とやらの力だ。やってしまえ、セルペンスーッツ！」

　もはやそれは、生き物ではない。化け物だ。

　狂気に満ちたリュゼも、もはや人とは呼べない形相をしていた。

　メルは、この世のものではなくなった二つを見つめ、神経を研ぎ澄ます。

「力を、アウラにもっと、力を――」

　そう願ったメルの胸のペンダントが光り出す。

　そうだ、このあたたかな光は、僕たちをいつも見守ってくれている――。

　メルは、自分の体力が削られていく感覚にとまどいながらも、アウラへとありったけの力を送り続けた。

　やがて、アウラの瞳に蒼い炎が燃え上がる。

　アウラの全身に、失われていた力がみなぎっていく。

　メルが、自分を犠牲にしてまで届けてくれた力が。

　片膝をつきながら、なんとか踏ん張りながら、メルは二本目のナイフを握った。

　それは、ディーネーを倒したときのように、メルの手からフッと消える。

（ヤだー。アとデきレいニみガいテねン！）

　あとはただ、アウラの目の前に届いた「二号」を、大蛇に突き刺すのみ。

　そして、力を取り戻した牙が、セルペンスの分厚い皮膚を噛みちぎっていく。

　アウラが立ち上がったときには、セルペンスと呼ばれた生き物は、もうどこにも見当たらなかった。

「認めん、認めんぞーっ！」

　そう叫んで両手で杖を掴み、アウラ目がけて振り下ろそうとするリュゼ。

　だが……。

（コんナつカいカたモあル！　くシょン）

　ナイフと同じように、メルからアウラへ瞬時に届けられた小袋。

　前足で、それをリュゼの胸のあたりに叩きつけるアウラ。

　小袋から飛び散ったのは、クショの皮の粉末だった。

「ハクション！　ハックション！」

　粉を吸い込み、くしゃみを連発するリュゼ。

　もはや、戦うどころではない。

　そして、背後に突然現れたガラスのような薄い壁に押され、リュゼはバランスを崩す。

　アウラは、その喉元をいとも簡単に掻き切った。

　リュゼにはもう知ることはできない。

　背後に、ヴィオたちが立っていたことなど。

　ヴィオに肩を貸していたフロールが得意げに言う。

「私を誰だと思ってんの。私にかかれば、解毒なんてチョチョイのチョイなんだから！」

　メルたちは、しっかりと作戦を練っていたのだ。

　リュゼには、ヴィオが猛毒に苦しんだままだと思わせておく。

　先発隊のメルたちが戦っている間に、気付かれないようにヴィオたちが合流して挟み撃ちにする。

　これを思いついたのは、フロールだった。

「絶対にヴィオを助けてみせる、そう思ったの。ポルテ村の森のほうが、危険がいっぱいだったわよね、メル。とにかく、おばあちゃんから教わった薬の知識が役に立って良かったわ」

「フムフム、確かにすごかったフム」

「ありがとうございました、フロールさん」

「それに～、クショの皮を乾燥させてすりつぶして粉々にした『クショ爆弾』、役に立ったでしょー！」

「え、えぇ、そう、ですね……」

「フムフム、えげつないフム」

「それにそれに～、かよわい女の子が後ろからドンってする、『うしドン』も。ヴィオったら最高だったわ」

「は、はぁ……」

「フムフム、今すぐ殺し屋になれるフム」

「えっへん！　今日からは、フロール隊長と呼びなさい――」

　フロールのドヤ顔を見届けて、メルはゆっくりとくずおれた。

　アウラに体力を分け与えたせいで、これっぽっちも力は残っていなかった。

　心配そうに駆け寄ってくるフロール。

　怒られるかな、と思いながら、メルは意識を失った。