Baskadia

　川沿いに、まるで蛇のようなうねりを持った大きな岩が現れた。

　その辺りだけ花は枯れ、代わりに深緑色の草が生い茂っている。

　木々のせいで薄暗く、生ぬるい不快な風が吹いていた。

　ここは、近付いてはいけない場所だ。アウラとメルは、全身でそう感じ取っていた。

　アウラが周囲を見回し、感覚を総動員する。

「罠は、ないようね……」

　そう言って、慎重に進んで行こうとすると、大蛇石の陰からリュゼが現れた。

「ようこそ――最高のおもてなしをさせていただきます」

　メルは、アウラとともに敵との間合いをはかる。

「わたくしどもが、なぜこのようなことをしているのか。知りたくはありませんか？」

　そっと、腰のナイフ（二号）に手を回す。

（アのオじサん、キもイ～）

「ディウブというオオカミを御存知ですよね、そちらのアウラさん。いいや、唯一の生き残り、と言ったほうがよろしいでしょうか？」

「！」

「わたくしどもは、ある方のご命令で、こんな大掃除をしているんですよ」

　そう言ってリュゼが大蛇石の陰から引きずり出したものは……。

　動物の、死体だった。

「オオカミ！」

　メルが驚きの声を上げる。

「この辺りだけで十頭は始末したでしょうか。まったく、群れるしか能のない、薄汚い生き物ですよ」

　リュゼの言葉にカッとなったアウラが、考えなしに突進して行く。

「絶対に、許さない！」

　まずい……。

　セルペンスの姿が見当たらない。

　メルはとっさに意識を集中させる。

「アウラ、危ないっ！」

「ＪＹＡＡＡＡＡＡＡＨ！」

　リュゼの至近距離に入り、飛びかかろうとしたそのとき、突然現れたセルペンスがアウラの後ろから絡み付いた。

「がはっ……」

　アウラは地面に叩きつけられ、体のあちこちをじわじわと締め上げられる。

「ほぉ、やはりオオカミはオオカミ、ということですな。ディウブに勝るとも劣らぬその凶暴さ――」

「あんな奴と……一緒にするな！」

「これはこれは、しつけがなっておりませんね」

　そう言ってリュゼは、持っている杖をアウラの腹へ振り下ろす。

「ぐはっ……」

　苦痛に顔をゆがめるアウラ。

　杖を握り直し、再び振り下ろそうとするリュゼ。

　だが……。

（よシ、いケいケーっ！）

　シュッ！

「弓矢の声、初めて聞いた――」

　メルの放った矢にセルペンスが反応し、束縛から逃れたアウラが再び敵との距離を保つ。

「メル、気を付けて！　あの蛇、姿を消せるわ！」

　そうだ――あのセルペンス、さっき突然アウラの後ろから現れた。

「その昔、人間によって、ここで大蛇が封印されたのです。すなわち、ここは大蛇の怨念が渦巻く、セルペンスにとっての聖地……いや、復讐の舞台なのですよ！」

　リュゼは、冷たい笑みを浮かべながら杖で地面を叩く。

　それに応えて、姿を消したセルペンスが、何度も何度もアウラを弾き飛ばした。

　アウラは立ち止まらずに、常に前後左右へと注意を向ける。

　しかし、アウラもメルも全くセルペンスの気配に気付けずにいた。

　見えない巨大な敵に何度も攻撃され、次第に動きが鈍っていくアウラ。

　このままでは、なすすべなくやられてしまう……。

「おやおや、さっきまでの威勢の良さはどうしたのですか。もう終わりですかな」

　両手を広げてつまらなそうな顔をするリュゼ。

　そして、その手に持った杖の動きが明らかに変わる。

「美しい最高傑作をお見せしましょう。息もできぬほどの、恐怖を！」

　リュゼの合図で、透明のセルペンスは再びアウラに絡み付いた。

　その締め上げる強さは、先程とは全く違った。

「あああっ！」

　苦痛にうめくアウラ。

（テきトーにネらッたラ～？）

　メルはなんとか矢を放とうとするが、アウラと共に激しく動き回る見えないセルペンスに、どうしても狙いを定められない。

　無理だ。

　間違ってアウラに当たってしまったら……。

「なんと無様な……それでも絆の民ですか？　そろそろわたくしも飽きてまいりました。セルペンス、お前の美しい牙で終わらせてしまいなさい！」

「ＳＹＡＡＡＡＡＡＡＨ！」

　アウラまで噛まれてしまったら……。

　居ても立ってもいられず、メルはアウラのもとへ走り出していた。

　来ちゃだめ、メル！

　アウラの声が、直接メルの頭の中に響いてくる。

　アタシはただでは死なない。セルペンスを必ず道連れにしてみせる。

　だから、逃げるのよ、メル！

　僕は何もできないのか？　何もできずに終わるのか――。