Baskadia

　エルペトまでは、急いでも三日はかかる。頑張って今日中に距離をかせぐ手もある。

　だが、歩き疲れてしまっては、敵が現れたときに戦うことができない。

　メルたちは、はやる気持ちを抑えて、バーレの近くで野宿することにした。

「あ～ぁ……お金があれば宿屋に泊まって、ふかふかのベッドで眠れたのになー」

　フロールが不満を漏らす。

「仕方ないよ、お金がないんだからさ」

「でも、アタシとメルで狩りをすれば、こうやって食べ物には困らないでしょ？」

　目の前には、近くの森で捕まえたウサギが料理されている。

　アウラと協力しながら、メルが弓矢でウサギを仕留めたのだ。

　自分が動物と共に生きる絆の民と分かってから、メルは、狩りをすることに抵抗を感じるようになった。

　でも、それは違うとアウラは言った。

　アタシたちオオカミは、その日必要な分だけの狩りをする。人間や他の生き物もきっとそうだ。

　そして、明日という日へ命をつないでいけることに感謝しながら、大切にその命をいただくのだと。

　薬草に詳しいフロールは、食べられたり薬にできたりする植物やキノコを採ってきた。

　味は悪くない。いや、おいしい。

「そうね。私たちピクニックに来たわけじゃない。戦うために旅をするんだもんね。勝手に付いてきたのに、宿屋に泊まりたいだなんて……ごめんなさい」

「フロール、気にしないでよ……そうだ、デザートに昼間買ったクショを食べようよ」

　そう言ってメルは、クショをナイフで三等分し、自分の分をパクッと口に放り込んだ。

「あ、待って、メル！」

　慌ててフロールが止めようとしたが、間に合わなかった。

「皮を食べちゃいけないのに……」

　フロールは、丁寧にアウラの分の皮を取ってあげる。

「ありがとう、フロール。ちなみに、皮を食べるとどうなるのかしら……」

「こうなるの……」

　フロールが指差した先で、「クション、クション」という音が鳴り始める。

「とっても甘いけど、クション、くしゃみが、クション、止まらない……ハックション！」

　その後、十分近くメルのくしゃみは続いたのであった。

　問題は、そのあとである……。

　フロール、アウラ、メルの順番で、交代しながら見張りをすると決めたまでは良かった。

　だが、アウラが当然のようにメルにくっついて寝るのを、フロールは許せない。

　何も気にせず幸せそうに眠るメルを引きずって、アウラから引き離すフロール。

　気付いたアウラが、てくてくとまたメルのもとへ移動し、ぴたっとくっついて眠る。

　それが繰り返される……。

「ア、アウラ……見張りの、時間よ……」

　やがて、交代の時間がやって来た。

　アウラはすくっと立ち上がり、四方に注意を巡らせる。

　フロールは、しばし考えたあと、メルに背中を預けるように横になった。

「もっと、くっついたほうが、いいんじゃない？　その向きで、いいのかしら？」

　アウラがわざとらしくゆっくりと言い、フロールを挑発する。

「い、い、いいのよ、今日はこれで……」

　顔を赤らめて、フロールは答える。

　でも、ちょっとだけメルの顔を見てみようかな？

　そう思ってちらっと振り返り、メルの寝顔をのぞいてみる。

　やっぱり恥ずかしい……。

　フロールは、ささっともとの体勢に戻り、目を閉じる。

　アウラは、優しい眼差しでその様子を眺めていた。

　翌朝、二人はアウラに起こされた。

　アウラはそのあともずっと、メルに代わることなく見張りをしてくれたのだ。

「ありがとう、アウラ……眠らなくていいの？」

「平気よ。特に変わったことはないわ。朝食を済ませたら、すぐに出発しましょう。ハヤブサの次は、蛇。立て続けにメルの近くに現れたのは、やっぱり嫌な予感がするから……」

「確かに、そうね。だって、ポルテ村で十年以上暮らしてきたのに、何もなかったもの」

　フロールが、右手の人差し指をあごに当てながら言う。

「アタシのせい、なのかも……」

「そんなことないよ、アウラ。さぁ、食べたら急いで出発しよう！」

　　　　　＊

　昨日と違い、空はどんよりと曇っていた。

　アウラやフロールには言わなかったが、メルにも嫌な予感があった。

　おそらく、アウラとバインドしていることで、感覚が鋭くなっているのだろう。

　歩きながらメルは、さっきのアウラの言葉を思い返していた。

「アタシのせい、なのかも」

　たとえそうだとしても、僕が助けたいと思ったのは事実だ。

　とにかく、絆の民に関する情報を集めよう。

　そうすれば、すべてはっきりするはずだ。