Baskadia

　村を出たところで、ディーネーは待っていた。

　こんな真夜中にうろついている人は誰もいない。

　ただ、きれいな月が、星が出ているだけだ。

　メルとアウラは、十分な距離を置いてディーネーたちと向き合った。

「俺は戦うことが好きだ。だが、邪魔されるのは大嫌いだ。だからお前をここに呼んだ。お前はまだ、十分に覚醒していない。だから、槍は使わない。素手で行くぜ――」

「なぜ、僕を狙う。僕が、絆の民だからなのか？」

「悪いな、俺も命令には逆らえない。だが、絆の民として目覚めたばかりのお前を、ただ殺すのもつまらない。ちょっとは楽しませてくれよ！」

　そう言って、ディーネーは走り出した。あっという間に距離が縮まる。

　腰のナイフに手をかけたものの、動かない木の幹を的に練習していたから、反応が遅れた。

　まずい……。

　慌ててナイフを前に構えようとした。

　しかし、ディーネーはもう至近距離に達していた。

　向かってくる右の拳がやけに大きく感じられる。

　体格差だけではない。

　命のやりとりを経験してきたかどうかの差を、メルは嫌というほど思い知った。

　しかし、その拳は飛んでこなかった。

　ディーネーは左に転げながら何かをかわし、忌々しそうに「チッ」と舌打ちをする。

「メル、しっかり！」

　アウラだ。

　アウラがディーネーの右脇腹に飛びかかろうとしたのだ。

　着地して体勢を立て直したアウラは、メルを守るように前に出る。

「アタシが相手してあげるわ」

　ディーネーは膝の汚れを手で払いのけ、夜空を見上げてから言った。

「オオカミごときが俺様の邪魔をするなあっ！」

　それまで近くの枝に止まって静観していたファルが、羽ばたいた。

「一発決めてやれ、ファル！」

　そう言ってディーネーは、素早く両手を顔の前で何度か交差させ、何かをつぶやいた。

　それに応えて、ファルが上空から急降下してくる。

　アウラは攻撃に備えて低く身構えるが――。

　ハヤブサの急降下するスピードは、鳥の中で最速ともいわれている。

　体格ではアウラに分があるが、一瞬の判断が生死を分けるのは必然だった。

　ファルは、アウラに飛びかかろうとするその瞬間、急ブレーキをかけるように翼を大きく広げた。

　左右の翼から放たれた二枚の羽根が、アウラの皮膚にたやすく突き刺さった。

「うっ、くうっ……」

　アウラの動きが止まった。

　まるで魔法でも掛けられたかのように、アウラは動けなくなった。

「よーく見ろ。これが絆というものの力だ。苦しいだろう、そうだろう？　俺の技で体が麻痺しているのだからなっ！」

「アウラッ！」

　慌てて駆け寄ろうとしたメルは、あっという間にディーネーに組み伏せられた。

「は、離せっ」

　ディーネーは素早くメルのナイフを奪い、自分の後方へ投げ捨てた。

「さぁて、オオカミは後回しにしようと思ってたが、今ので考えが変わった。そもそも俺は、オオカミが大嫌いなんだ。まずは、こいつが死ぬところを見せてやる。メルとか言ったな、お前。しっかり近くで見ておけよ」

　ディーネーが口笛で合図をすると、ファルは高々と舞い上がり旋回を始めた。

　やがて、いつでも行ける、というように一声鳴いた。

「行けっ、ファル。とどめを刺せっ！」

　ファルのスピードはさっきよりも速くなっている。このままではアウラが危ない……。

「やめろーっ！」

　メルが振り解こうとするが、ディーネーの力は圧倒的だった。

　ファルが急降下してくる。

　アウラに迫るにつれて、メルにはそれがスローモーションのように鮮明に見えてくる。

　アウラに鋭い爪が襲いかかろうというそのとき、黒い影がとっさにアウラを守った。

「母さんっ！」

　それは、マリーだった。

「子どもたちを守るのが、親の役目だもの……」

　爪はマリーの背中をえぐり、見る見るうちに服が赤く染まっていった。

「母さん！」「マリー！」

　メルとアウラの痛切な叫びが重なる。

　アウラは雷に打たれたかのように、すべてを思い出した――。

　　　　　＊

　広い広い平原だった。

　アウラの家族は、代々絆の民である人間たちと行動を共にしていた。

　動物と人間とが思いを伝え合い、手を取り合って生きる。

　いつか自分も信頼できる人間に出会い、絆の民との契約である「バインド」を行う日が来る。

　アウラは期待感に満ちていた。

　だが、悲しみは突然やって来た。

　見たこともない黒いオオカミと人間がやって来て、父を殺したのだ。

　それだけではない。

　兄や姉を残らず殺された。仲の良かった人間もだ。

　末っ子のアウラだけは助けてほしい、そう命乞いした母にも、あいつらは攻撃の手を緩めなかった。

　襲われたアウラは、母と絆の民の最期の力で、見知らぬ森の中へ飛ばされた。

　一人だけ生き残ったのだ。

「生きなさい、アウラ。あなたが私たちの希望だから……」

　母はそう言ってアタシを逃がしてくれた。

　母は……。

　アタシは思い出した。

　アタシは死ねない。

　あいつらを倒すまで！

　　　　　＊

　アウラの全身に力が戻った。

　刺さっていた羽根は、もはやその力を失い、頼りなくふらふらと宙を舞う。

　母で最後にする。もう十分だ。

　マリーまで失いたくない。

　アウラの目に蒼い炎が燃え上がった。

「許さない」

　冷たく言い放ったアウラは、疾風のような速さで、飛行体勢に移っていないファルへ襲いかかった。

　その見えない爪と牙によって、一瞬で事は終わった。

「お、お見事……」

　言切れたファルを踏み台にして、すぐさまディーネーに飛びかかる。

　アウラの素早い動きに対応しようと、メルから両手を離すディーネー。

　メルが首に下げていたペンダントが、突然青くあたたかい光を放った。

　その中に、見たことのない足跡のような模様がはっきりと浮かび上がる。

　このあたたかさを、僕は覚えている――。

　メルはすぐに確信した。

「その子を助けて……お願い、メル」

　アウラと出会ったときに、そう懇願してきたあの光だ。

　アウラの思いが、アウラの痛みが、手に取るように分かる。

　それだけではない。メルは、すべての感覚が研ぎ澄まされていくのを感じた。

　力を貸して、メル！

　アウラの願いに反応して、目を凝らす。

　月明かりだけでも、投げ捨てられたナイフの在処が手に取るように分かった。

　これはきっと、アウラの力だ。

　半ば転げるように駆け寄って、ナイフを掴む。

（あイつ、オれヲなゲすテやガっタ。ぜッたイに、ユるサねエ！）

　怒気をはらんだナイフの声がはっきりと聞こえる。

　これは、現実だ。

　メルに驚きの様子は見られなかった。

　そう。

　動物と、アウラと会話できた時点で、なんでもありだと気付いていたんじゃないか？

「僕だって、許さない」

　いつの間にかディーネーは、槍を手にアウラと対峙していた。

　ファルを失った今、さっきまでの余裕はもうない、ということだろう。

　接近戦に持ち込みたいが、長い槍に阻まれて、アウラは思うように距離を詰められないでいる。

　だが幸いなことに、メルの存在にまでディーネーの注意は及んでいない様子だった。

　大きく息を吐き、メルは集中力を高める。その手は小刻みに震えている。

　人を狙ったことは、もちろん一度もない。

　だが、母さんを酷い目に遭わせたあいつは別だ。

　やらなければ、僕もアウラも、殺される。

「お前の役目は、誰かを倒すことではなく、動きを遅らせることだ」

　ふと、ジンクの言葉を思い出した。

　そうだ。

　僕は、アウラと一緒に戦うと決めたんだ。

（おレにマかセろ）

　気付くと、手の震えは治まっていた。

　牙や爪で仕留めるための間合いに持ち込みたいアウラ。

　槍の長さを最大限に生かし、鋭い突きや足払いを繰り出すディーネー。

　二人は激しい攻防を繰り返している。

　時折重なり合う二人の姿を、メルは不思議な感覚で見つめていた。

　どんなに素早い動きであろうとも、アウラには決してナイフは刺さらない。

　なぜなら、メルとアウラは今、同じ感覚を共有しているのだから。

「これが、バインド……絆の証？」

　まるで自分の体のように、アウラの次の動きが感じ取れる。

　だから、全身で念じた。

　母さんにしたことと同じことを味わわせるために。

「届け」と。

　メルが放とうとしたナイフは、その瞬間手の中から消え失せた。

　それは、なぜかアウラの前足――右手――に、ものすごいスピードで弾き飛ばされ、ディーネーの胸に深々と突き刺さった。

「かはっ……」

　突然の出来事に、ディーネーはなすすべもない。

　その手にあった槍は、獲物を見失い、力なく地に落ちた。

　メルのいるほうへ目をやりながら、アウラは驚きの声を上げた。

「ナイフが、急に目の前に……これが、メルの、絆の力なの？」

　メルは急いでマリーを抱きかかえ、アウラを見た。

　アウラはそれに応えるように、そしてメルには見せないように、ディーネーの喉元へ、その鋭い爪を立てた《とどめを刺した》。

「まだ助かる。いいえ、助けるのよ！」

　ディーネーの胸から抜いたナイフをメルに渡し、アウラは村へ向かって走り出した。

「母さん……絶対に、助けるから。大丈夫、だから」

　マリーが苦しまないように、ゆっくりと背負いながら、メルは歩き出した。

　返事はない。

　メルはこらえきれず大粒の涙を流しながら歩いた。

　マリーはメルよりも小柄だ。

　重くはないはずなのに、足がもつれて何度も転びそうになった。

　初めてバインドの力を使ったからなのか、全身がひどくだるい。

　やがて、前からジンクとフロールが走って来るのが見えた。

　見慣れたその姿に安堵して、メルは静かに膝からくずおれた。