Baskadia

「はあ～、疲れたー」

　メルが家に帰ったのは、日が沈んでからだった。

「なんか……ジンクじゃなくてフロールの声がここまで聞こえてきたわよ」

　マリーがからかうようにメルに言った。

「勘弁してよ、母さん。おかげでクタクタだよ～」

「はいはい。夕食ができているから、あたたかいうちに食べましょう」

　食事を終えて部屋に戻ったメルは、ベッドの上に両足を伸ばしながら座った。

　一本のナイフを右手に握ってみる。

「こいつが一番、お前に合うみたいだな」

　今日の特訓を終えて、ジンクから手渡されたものだ。

　狩りのときに持ち歩くナイフに似ていて、確かに大きさも重さもちょうどいい。

　ダークブラウンのグリップには、ジンクが使い込んだ跡が見受けられた。

　メルはそれを見つめ、狙ったとおりに投げられた瞬間を思い出す。

（どウだ、シっクりクるダろ？）

「なっ！」

　ナイフから声が聞こえてきて、思わず手を離しそうになった。

　ベッドの脇にいるアウラが、なんとも言えない表情で見つめてくる。

　ナイフの声が聞こえる、なんて言ったら、馬鹿にされそうだ。

　今日は慣れないことをやったから、疲れたんだな、きっと……。

（あー、チをスいテぇ）

「のあっ！」

　アウラがまた、憐れむような眼差しをメルに向ける。

「メル、アタシを殺そうとしてる？」

　ナイフを見つめている怪しげなメルに、本気とも冗談ともつかない様子でアウラが尋ねた。

「ちちちっ、違うよっ」

　慌ててナイフを離そうとするあまり、手が滑って自分の足と足の間にそれは突き刺さる。

「ひっっ！」

「そういう練習の仕方が、あるのかしら」

「違うって～」

　メルは、気まずい雰囲気を変えるために、神妙な顔でアウラに話しかけた。

「あのね、アウラ。僕のナイフで、アウラを助けられるのかな」

　アウラは少し考えたあと、静かに答えた。

「大丈夫よ、戦うのはアタシの役目。当てにしてないから。自分の股間を狙うぐらいだもの……ね」

「やめてよ～、もう」

「ふふっ、ちょっとは期待してるわ。おやすみなさい」

　そう言って、アウラはベッドに上がり丸くなった。

　メルは窓のそばにそっとナイフを置いた。窓から見える空は、今夜もきれいだ。

　今日一日でどれだけナイフを投げたのだろう。

　ジンクと一緒によく狩りに行っていたので、弓はそれなりに使えた。

　でも、昨日のように間合いを一気に詰めて来られたら、対応できない。

　剣を覚えるには時間がかかる。

　だからジンクは、少しでも足止めできるように、ナイフを教えてくれたのだろう。

　メルは深いため息をひとつついて、ベッドに横になった。

　それを待っていたかのように、アウラが布団に潜り込む。

　ナイフのことはひとまず忘れよう。

　そうしないと疲れが取れない気がする……。

　アウラのぬくもりを背中に感じながら、メルはやがて眠りについた。