Baskadia

「何やってるのよ、メル！」

　木の幹に安定して刺さり始めたころ、フロールが血相を変えてやって来た。

「ナ、ナイフ投げの練習だよ……」

　メルは、おどおどしながら答える。

「信じられない。パパ、なんでこんなことさせるのよ！」

　フロールの怒りはジンクにも向かっていた。ジンクはとぼけたような顔でメルを見る。

「聞いてよ、フロール。これは、僕が望んだことなんだ――」

　口を開いたメルを、フロールが容赦なくにらむ。

「僕は……自分が誰なのかを知りたい。そのためには、たぶん、戦いは避けられなくって……」

「なぁ、フロール。聞いてくれ、メルは」

　ジンクが声を掛けたものの、

「二人とも何よ、知らないっ！」

とフロールは走り出してしまった。

　　　　　＊

　村を出て、フロールは、とぼとぼと森の小道を歩いていた。

　木漏れ日がきれいだった。

　でも、身勝手な自分がこれでもかと照らし出されるようで、悲しかった。

　自分の知らないところで、今までの暮らしに変化が起きている。

　それが怖かった。

　しばらくして、黄色い花畑が姿を見せる。

　見覚えがある。ここは、思い出の場所だ。

　　　　　＊

　何歳のときだろう。

　六歳。う～ん、七歳だったかな……まあ、いいや。

　メルと一緒に森へ入って、ここへ辿り着いたなぁ。

「花のじゅうたんだね」

　そう言って、メルが大の字になって寝転んで……。

　私も隣に寝転がって、青い大きな空を眺めた。

「私、メルが好きよ」

　思ったことをすぐ口にする性格は、きっと昔から変わっていない。

「――優しいし、物を作るのが得意だし」

「あ、ありがとう……」

　メルは、恥ずかしそうにしてたっけ。

「僕も……」

「僕も？」

　言ってほしい言葉はあったけど、自分の思いを伝えるだけであのときは良かった。

「……いつか、いつか、僕がテーブルとか作ってあげるよ。フロールのために」

「ありがとう。楽しみに待ってるわ」

　　　　　＊

　あのときと同じように、フロールは寝転んだ。

　ふわふわの雲をしばらく目で追ってから起き上がる。

　私は……どうしたいんだろう。

　メルは、きっと昔から変わっていないのに……。

　ふと後ろを振り返ると、距離を置いてアウラが付いてきていた。

　フロールと目が合い、アウラは走り寄ってきた。

　そして、フロールの足に何度も体をこすりつけた。

「心配して、来てくれたの？」

　フロールはしゃがみ込んで、アウラの頭を優しくなでた。

「ありがとう。メルのことはなんでも分かってるつもりだったの。でも、ナイフを投げるなんて、あんな危ないことやってるの、初めて見ちゃった……」

　フロールはアウラに体を預けた。

「あったかい。メルはあなたを助けたのよね？」

　アウラがフロールを見つめる。

　そして、何かに気付いたように立ち上がった。

「フロール、フロールー！」

　やがて、遠くからメルの呼ぶ声が聞こえてきた。

　これも絆の民の力なのだろうか。

　意識を集中させると、アウラの居場所が手に取るように分かる。

　メルは、自分の持つ感覚に驚きながら、フロールとアウラのもとに辿り着いた。

「フロール、さっきはごめん……」

　メルがそう言うと、すかさずフロールは答えた。

「すぐ謝るのは、悪い癖だよ、メル」

　両手を腰に当てて、ついつい年上っぽく振る舞ってしまう。

「じゃあさ、昨日何があったのか、このお姉さんに話してみなさい。そうしたら……許してあげる」

「う、うん……僕にも、分からないことだらけなんだけど――」

「ついでに、ここがどんな場所かも……」

「えっ？」

「な、なんでもないわよ」

　メルは、昨日自分の身に起きた出来事をフロールに説明した。

「そっか、絆の民ねぇ。私にもよく分からないけど、動物と話ができるなんてうらやましいな。そういえば……昔から、メルのところには動物が寄ってきていたわね」

　メルの話を聞いて、フロールはそう答えた。

　メルも思い出してみる。

　なるほど。

　今まであまり気にしたことはなかったけれど、森ではリスやタヌキ、シカ、フクロウなどなどが、僕を怖がらずに近付いてきていたかも。

　フロールやジンクの言う通り、だな。

「確かに……誰かに狙われたのなら、身を守らなくっちゃね。よしっ、午後は私も手伝う」

「て、手伝うって、どうやって……」

「まあまあ、フロール姉さんに任せなさい」

「姉さんって、ひとつしか違わないじゃないか……」

　こうして、午後の特訓は父と娘のコンビによるものとなり、一段と激しさを増していくのであった……。