Baskadia

「ヒール！」

　リザさんの魔法だ。

　両の掌から漏れ出す赤く温かい光が、魔力を帯びたリボンのようなものを形成して、ボクを優しく包み込んでいく。

　それを見つめるボクは、既に着替えが終わっている。リザさんに渡されたのは女の子用の地味な服一式。下着から何から全てが揃えられていた。

　白を基調とした祭服に、茶系の布地を合わせた落ち着いたデザイン。スカートは動きやすい膝下丈で、裾に描かれた刺繍がとても綺麗だ。用意周到で、明らかに計画的な犯行だった。

　でも、あの儀式とその後の嘔吐、樹海での逃走劇――汚い、臭いは極限に達していたはず。状況的に凄く言い出しにくかったのは想像できる。やり方には異議ありだけど、これも彼女流の優しさなのかもしれない。

　異世界ファッションに見とれていると、赤いリボンがボクの身体から解け、リザさんの掌に吸い込まれていった。

　うん、痛みが全くない。治療の効果はバツグンだ。

「リザさん、ありがとうございます」

「いえ、こちらこそ失礼しました」

　お互いに頭を下げる。

　ボクが頭を上げても、リザさんの頭は下がったまま。

　ちょっとばつが悪く感じたボクは、もう一度頭を下げ、頃合を見計らって再び頭を上げる。

　それでも、リザさんの顔は下を向いたままだった――。

「リザさん、服、ありがとうございます」

「……」

　床まで垂れ下がった金髪は微動だにしない。

　泣いてる？　もしかして、怒ってる？

「リザさん？」

　恐る恐る近づき、下から覗き込む。

「銀の使者リンネ殿、お構いなく。リザは軟弱者でのぅ、魔法を使うと寝てしまうのじゃよ」

　ね、寝てるの？

　あぁ、ホントだ。立ったまま器用に寝てるよ、この美少女エルフ。

「話の続きじゃが――」

「あ、はい、お願いします」

「この大陸は再び滅亡の危機に瀕しておる。千年周期で訪れた魔族大侵攻によってな」

「それで勇者勇者って大袈裟に騒いだんですか」

　リザさんを椅子に座らせ、自分も別の椅子に着席してから真剣な顔を作る。

「うむ。待ちきれなんだ人類は、勇者なしに魔族に立ち向かった――」

　五十年ほど前、大陸中央にあるグレートデスモス地境から突然魔物の大群が湧き出した。

　エリザベートさんは、その際、王国から選抜されたパーティの一員としてその魔物大暴走を撃退した。彼女ら英雄たちの活躍により、既に大陸の大半を喪失していた人類は、土壇場で侵攻を食い止めることができたそうだ。

　だが、しかし――四英雄と持て囃(はや)された彼らだが、リーダーと女司祭、戦士と魔法使いが結婚すると、激しい仲違いの末、東西に別れて建国したそうだ。

　その後、お互いに牽制しあううちに魔物の圧力に押されて両国は衰退、世界のおよそ九割を魔物に奪われ、現在に至る。

　東の王国とも呼ばれるフリージア王国は、当時最強と謳われた魔法使いエリザベートさんと戦士ヴェルサスが建てた国だ。

　既にヴェルサス王は没し、現在はその子であるヴェルサス二世が細々と治める。

　かつて栄華を誇っていた頃、五百万を数えた人口は、その数を大きく減らしてしまった。

　王都でさえ一万人に届かず、辺境の町や村はそれぞれ孤立を余儀なくされ、自給自足の原始的な生活を強いられる末期状態なのだという――。

　そしてこの情報は、彼女が王国を出てこの地に来た、今から十年も前の話だと付け加えられた。

「十年前に人口一万人ってことは――」

「七千、いや五千を切っているやも知れぬなぁ」

　王都の人口が五千人だとすると――日本の場合、首都圏人口は全体の約三分の一だから――多く見積もっても、大陸全土で二万人くらい？

　五百万が二万って、えっと――二百五十分の一？　0.4％？　ちょっ、減り過ぎでしょ！

「深刻ですね」

「故あって、亜人や妖精族はもっと激減しておる」

「はい？」

「人口とは、純血の人間だけの数じゃ。動物や植物系の亜人の数はとうに千を切り、精霊や妖精族に至ってはさらに激減しとる。エルフに限ればこの村に十二人、大陸総じても五十はいまい――」

　だからこの人はここにいるんだ。

「なら、ボクもここに残――」

「ならぬ！！」

　エリザベートさんが立ち上がって吼えた。

「リンネ殿、大変に失礼した。ここだけの話、この村は半年も経たぬ内に滅ぶじゃろう。なるべく早くに王都へと向かい、王国の庇護を受けてほしい」

　落ち着きを取り戻したエリザベートさんだけど、彼女の静かな声の中に、有無を言わさぬ迫力を感じた。

「ボク……ボクは、目の前で人が死んでいくのはもう見たくないです……だから、強くなりたい」

　苦しみながら死んでいった両親の顔が脳裏に浮かぶ――勇者じゃなくてもいい、いざというときに大切な人を守れる強ささえあれば。もう二度と自分の無力さを後悔したくない！

　その強い意志を伝えようと、立ち上がってエリザベートさんを見下ろす。

「そなたの目は見えずとも、心意気は伝わっておる。強くなりたい、それは間違ってはおらん。じゃが、強さとは何じゃ？」

　強さ――大切な人を守る力だと思う。

　具体的に、それは魔法であったり、剣術であったり、時には知恵であったり。そして、何よりも――。

「優しさです」

　ボクの気持ち、心は伝わるだろうか。

　隣で寝ているリザさんの目から涙が零れる。この人、もしかして寝たふりしている？

「――合格じゃ。だが、残すか否かは別問題じゃぞ？　よう聴け。それでは、強くなるための話をしよう――」

　強さの基準は一にも二にも魔力だ。攻めるも守るも魔力量次第、これがこの世界での鉄則。魔力はいわば、ゲームでいうところのレベルのようなものらしい。

　レベル0のボクは世界最弱候補、そう見られても仕方がないそうだ。

　魔力量は、平均的な人間で10、最強レベルとなると50をゆうに超える。因みに、リザさんは23で、エリザベートさんにいたっては未だ40を保っている。

　では、魔力を上げるにはどうすれば良いのか。最も手っ取り早いのは、命を狩ること。それは、魔物でも人でも植物でも、亜人や精霊・妖精族でも……。

　命あるものは皆、魔素(マナ)を有する。その大部分が魂と呼ばれる外郭を形成し、中心に存在する核(コア)が心身を維持する。この魔素の外郭部分、魂のごく一部を、命を奪った者は自分の物にすることができるのだ。

　他にも、長年の修行によって自然界から取り込んだり、魔素を豊富に含んだアイテムを使用したり、遺伝や環境の変化で増えることもあるが、それは微々たる量だそうだ。

　筋力は純粋な肉体の力を、知力は知識と思考力を、魅力は内面及び外面の美しさを表す指標である。上級リサーチで数値化されたそれは、平均を50とし、±49で表されるそうだ。いわば偏差値のようなものと考えればわかりやすい。

　ただ、これらは直接的な強さを示す要素とは考えられていない。

　例えば、筋骨隆々なおっさんが巨大な斧で急所を攻撃したとしても、相手の身体を覆う魔素を突破しない限りは、いたいけな少女にすら傷一つ付けられないこともあり得るのだ。

　ボクの筋力23と知力37は、悲しいけど現実的。鍛えてもこの世界の平均値である50に届くかどうか自信が持てない。

　対して、魅力77は異常事態。前世ではそれなりにモテたけど、それでもこれは異常な数字だと思う。

　もしかして、お母さんの影響？　鏡を見てみないとわからないけど、その可能性が高いね。お父さん曰く、お母さんの若い頃は、現役アイドルよりも数倍可愛かったそうだし。

　ってことはだよ。

　意識は私とお父さんの、容姿は私とお母さんのＭＩＸということか。そう考えると、勇気がどんどん湧いてくる。

　だってそうでしょ？

　もう独りぼっちじゃないんだから。

　そして最後に、魔法。

　その種類は数万とも数十万とも言われるくらいに多い。いわゆる技術や才能、学問や特技なんかも魔法の範疇に含まれると言うから、このスーパーインフレにも頷ける。

　それぞれの魔法は、下級・中級・上級に区分され、条件を満たせばさらに上の超級に至る場合もある。その中でも、下級の習得はさほど難しくはないそうだ。

　だからこそ、12歳にして使える魔法が一つもないことが、彼女たちにとって最も大きな驚きだったらしい。

　いや、ボクにだって特技くらいはあったよ？

　歌に裁縫、ぎりぎり料理。剣道だって少しはいける。なのに、“なし”は酷いよ。

　でも、話を聞けば聞くほど、理解すればするほどに、ボクは絶望していった。

　なぜなら、魔法の階級を剣道に例えると、下級が初段、中級は五段、上級は八段に相当するのだから。これは無理だ、無理すぎる。

　だって、下級習得に早くて二年、中級なんて十年だよ――。

「要するに、ボクは地道に雑草を抜いたり虫退治をするしかない、そういうことですね？」

　袖を捲り、腕をぐるぐる回して準備運動をする。もうこれ、開き直るしかないでしょ。

「案ずるな、リンネ殿。魔法は才能次第じゃ。先天的、潜在的な素養があれば、何らかのきっかけで開花しよう」

「才能ですか。お父さんは病気になる前、数学の教師でした。お母さんは学生時代に薙刀部の部長――ボクは、両親から何らかの才能を受け継いでいるのかな？　正直、全くそうは思えないけど」

　現実を目の前に突きつけられると、どうしてこうも後ろ向きになっちゃうのかな。

　やってみなければ結果はわからないのに――言った直後から後悔の念に苛(さいな)まれていると、眠り姫が助け舟をくれた。

「リンネさん、魔法は心の強さです。こうしたい、こうありたいと願う気持ちが強ければ強いほど身に付きます。それに、魔法はイメージの強さに依存します。同じ下級ファイアは、蝋燭にも、火矢にも、不死鳥にさえもなります」

「リザの言う通りじゃ。それにな、魔法書を得るという手段もなくはない」

「魔法書？」

「そうですね。迷宮の宝箱から見つかったという話もありますし、お店で買える物もあるでしょう」

「リザさん、ありがとうございます。ちょっと希望が持てました！」

　ぎゅっと拳に力が入る。

　今すぐにというのは無理かもしれない。でも、少しずつ前に進んで、一人でも多くの人を助けられるように頑張ろう、そう強く思った。

「さて、暗いお話が終わったところでお昼にしましょう。盛大に歓迎パーティをしないとね！　さっきからリンネちゃんのお腹がゴゥゴゥ鳴ってますし」

　確かにもう丸二日くらい何も食べていない。

　ボクは急に恥ずかしくなって、お腹を抱えて赤く小さく丸まった。

　★☆★

「新しい出会いに、カンパーイ！」

「お前なんか相手にされねーよ！」

「男たちは黙って！　リンネちゃんだっけ？　小さい村だけど楽しんでね」

「挨拶はいいから、早く始めようよ」

　教会の中で一番大きな部屋。多分、皆で歌を歌っていた場所だ。昭和ドラマに出てくる木造校舎の教室みたい。

　あの女性の像がここにもあった。前方に置かれた台座の上、西洋竜(ドラゴン)に騎乗し、杖を高々と掲げている。

　その勇姿を前にしてテーブルを囲むのは総勢十四名。

　エリ婆さん、リザさん、壮年(おっさん)エルフ三人と、オバサンエルフ二人、美男美女エルフと、小学生エルフ四人、そしてピンクの花冠を頭に載せたボク。

「では、恒例の――バシャーン！！」

「ひゃっ！　な、何？　つ、冷たい！！」

　ボクの背後に回り込んだおっさんが、木桶一杯の水をボクの頭の上でひっくり返す。

「ぎゃはは！　水も滴るイイ女だな！」

「もっとだ、服が透けるほど掛けろ！」

「銀髪が濡れてとっても綺麗よ！」

「お姉ちゃん、顔がプルプルしてる！」

「あはっ、頭の上にプールができた！」

　何が何だかわからないまま、両手で身体を抱き締めながら皆の顔を見回す。

　エリ婆さんも含め、皆が笑っている。

　お腹を抱えて笑い転げるおっさんとオバサン、穏やかな笑みを浮かべる美男美女、眩しそうな笑顔で見つめてくる小学生たち――。

　一頻(ひとしき)り笑って満足したエリ婆さんが、ゆっくりと立ち上がって歩いてくる。

　そして、ほんのりと花の香りがする白い布で、優しく顔を拭いてくれた。

「わしも豪快にやられたでのぅ、今日も止めたんじゃが、どうにもならんかったわ」

「ふふっ、これはね、この里に伝わる歓迎の儀式よ。皆がリンネちゃんを大歓迎してくれてるってこと！」

　そっか。

　異世界生活初日にして、お茶を掛けられ、水を被る。ボクを、こんなボクなんかを歓迎してくれたんだ。

「ぷっ、ふふっ、あはははは！」

　皆の笑顔を思い出し、自分のびしょ濡れの格好を見て、ボクも一人遅れてたくさん笑った。

　大きなテーブルに並ぶのは、木の皿に申し訳程度に盛られた草、木の実、そして根。見た目は、ヨモギ、オシロイバナの種、タンポポの根っこ――。

　持ち上げたスプーンは空中で旋回を続ける。

　これ、何をどう食べろと？

　ボクには、テーブル上をキョロキョロと見渡すしかなかった――。

「今日の主役はリンネ殿じゃ。さぁ、遠慮するでない、たんと食べなさい」

「そうよリンネちゃん。女の子はね、たくさん食べないと大きくなれないわよ」

　華奢なリザさんに言われても説得力ないですよーだ。

　貧乏生活には慣れっこだから、お肉がなくても全然構わない。でも、歓迎パーティでこの状況――食糧事情も深刻なんだね。涎を垂らす小学生に見つめられていると、全く食欲が湧かないよ。

　でも、今ボクにできることは、目の前に出されたコレを美味しく頂くこと。よし、動物だ、飢えた動物になろう！

「ボクはウサギ！」

　奇声を発して草に齧り付く。

　苦味はない、なのに涙が溢れてくる。

「ボクはハト！」

　木の実を一つ摘み、口に放り込む。

　鼻水を垂らし、何度も何度も噛み締める。

「ボクは――モグラ！」

　根を小さく千切って口に――入らない。

　唇が痙攣する。嗚咽が漏れて手が止まる。

　いつの間にか、皆がボクの周りに集まり、慰めてくれた。

　リザさんが背中から優しく抱き締めてくれる。小学生たちは綺麗な声で歌い始める。おっさんたちは、わからない――。

　勇者じゃなくってもいい、早く、できるだけ早く強くなりたい。

　そして、この村の皆を助けるんだ。ボクはそう誓いを立てた。