Baskadia

　街道を吹き渡って行く五月の風を感じながら、二人は西へと向かった。

　追い風が、うっすら汗ばんだ肌に心地よかった。

　村から一時間ほど歩いたころ、アウラが異変に気付いた。

　辺りの匂いを入念に嗅ぎ始めたアウラは、やがて街道沿いのとある木立に辿り着く。

　そして、アウラの鼻先に押されながら、木々の間から姿を現したのは……。

「フロール！」

　メルは驚きのあまり、大声でその名を叫んだ。

「あ、あはははは……き、奇遇ねぇ、こんな所で会うなんて……」

　彼女は普段とは違い、大きな荷物を肩に掛けて、すっかり旅人のような姿になっている。

　さすがのメルでも、この不自然さに気付かないわけがない。

「フロール、もしかして……」

「メ、メルは私がいないとダメなんだから。つ、付いてってあげてもいいわよ」

　メルは無表情でフロールを見つめる。

　しばしの沈黙……。

「いいんじゃない――あなたとお母さんが倒れたとき、フロールはずっと看病してくれたわ。アタシもそばで見ていたけど、彼女の薬の知識は、きっと旅の役に立つはずよ」

　フロールの言葉は分からないものの、二人のやりとりからすべてを察したアウラ。

「そして何より……あなたと離れたくないって顔をしてるわよ？」

　ゆっくりと戻ってきたアウラが、からかうようにメルを見上げる。

　メルは、赤くなった顔を隠すように、服の胸元をバタバタさせる。

「……分かったよ」

　その言葉を聞いて、フロールは満面の笑みで駆け寄ってきた。

「私がいないと、メル、死にそうだからさ。回復は、お姉さんにドンと任せなさい！」

「だから～、一歳しか違わないってー」

　アウラは、二人のやりとりを引き続き興味深そうに聞いていた。

　だが、フロールの言葉は分からないままだ。

　ふと思い出したように、アウラはメルを呼ぶ。

「ねぇ、メル。お母さんから渡されたペンダントなんだけど」

「これのことかい？」

　メルは、アウラに見えるように、首元からペンダントを取り出す。

「それを、フロールに触らせてみて」

　不思議そうな顔をしながら、メルは言うとおりにフロールに声を掛ける。

「フロール、このペンダントを触ってみて？　アウラが、そう言ってるんだ」

「分かったわ。どれどれ……きれいなペンダントね」

　フロールが触れると、ペンダントは青く輝き出した。

「フロール、聞こえる？」

「えっ？」

「アタシよ。こっちこっち、アウラよ」

　アウラを見たフロールが、今まで誰も聞いたことのないような叫び声を上げた。

「＊＃※？＄％！」

　それからのフロールは、アウラに質問攻めだった。

　どこから来たの、どうして話せるの、どうやってメルとバインドしたの、などなど。

「すごい……動物と話せるなんて！」

　フロールはあれからずっとしゃべっている。

　ペンダントにそんな力があったなんて、メルもそれには驚いた。

「フロールのように、絆の民と親しい間柄の人なら可能だって、思い出したの。このペンダントがある限り、絆の民とのバインドを終えた動物たちと話ができるはずよ。もちろん、信頼できないような人や、動物と話せるなんて信じない人には無理だけどね」

「そっか……母さんやジンクにも教えたかったなぁ」

「そうね。いつか村に帰ったら、かな」

「そういえば、フロールは黙って出て来たの？」

　メルは、フロールに尋ねてみた。

「えーっと……パパには言ってきたわよ。パパは私の言うことに反対しないから！」

「だから村を出るとき、ジンクはあんなモゴモゴした話し方だったんだな」

「そ、そうだったの？」

「今ごろ、奥さんにこっぴどく叱られてるわね」

　アウラの一言で、メルもフロールも黙ってしまった。妻圧勝の夫婦喧嘩が頭をよぎる。

「……ははは。さーて、日が暮れる前に次の町へ行かなくちゃね。ほらほら……」

　引きつった顔でフロールが言葉を絞り出す。

「ジンク、大丈夫かしら……」

「……ダメかもしれない」