Baskadia

　四月も終わろうというのに、真冬のように風が冷たかったことを覚えている。

　雪の精が、服に守られていない素肌をチクチクと刺すような、あの寒さだ。

　その日、僕は一人で、森の奥にある守神さまをまつった碑へ、お酒や食べ物をお供えに来ていた。

　そこは、小さなころからポルテ村の人たちと一緒に来ていた場所だ。

　僕は、いつものように木でできた階段を一段抜かしで登った。

　見慣れた階段を登り切ると、そこには木漏れ日の射し込む、お気に入りの景色が広がっているはずだった。

「なんだ、これ……」

　十以上ある碑の最奥。

　そこは、開けたばかりの絵の具が飛び散ったかのように、赤く染まっていた。

「ひどい……」

　いつもならお酒が供えてあるはずの碑が、ひどく汚されている。

　いたずらにしてはやりすぎだと思いながら、僕は辺りを見回した。

　それが血であることは、匂いですぐに分かった。

　生きるために鶏や羊の命をいただく、それは僕たち村人にとっては必要な儀式だから。

　でも、これは明らかに違う。

　碑の裏側の茂みに向かって、血は延々と続いていた。

　そこに――君はいた。

　口や腹が血まみれになり、横たわっている一匹の白い獣。

　犬？　

　いや、オオカミだ。

　小さなころから、森でたくさんの動物と出会ってきた。

　白いオオカミを村の近くで見かけたことはない。しかし、僕はそう確信した。

　そして、なんとなく動物の気持ちが分かる、そんな不思議な経験をいくつもしてきた。

　だから、怖いという感覚は全くなかった。

　助けたい。

　ただ、そう思った。

　近付いて、全身の様子を確かめる。

　喉元はやられていない。微かに腹部が上下している。

　生きている！

　僕は迷わずオオカミに手を伸ばし、まだ白く美しいその背中に触れた。

　助けたい、そう願いながら。

「その子を助けて……お願い、メル」

　あたたかな青い光と共に、誰かの声が聞こえたような気がした。

　瞬間、風の冷たさも、赤く染まった目の前の光景も無になった。

　そして、その声とは違う何かが、無表情に頭の中へ語りかけてくる。

「バインド……完了」

　体力が急激に奪われる。

　僕は、意識が遠退いていくのを感じた。

　それは、十五年間生きてきて、初めての感覚だった。

　いや、思い出した。

　幼いころ川で溺れたときのように、それは、ひどく心地良いものだった。