Baskadia

　歯が立たなかった。

　完敗だった。

　ベスタに触れることさえできなかった。

　連れ去られるフロールを追いかけることもできなかった。

　誰も言葉が出なかった。

　勝つ方法など、あるのだろうか？

　長い沈黙を破ったのは、バズだった。

「次こそは、必ず――あいつを倒すために、俺たちはここまで来たんだ」

「ワシも……そう思うのじゃ」

　フロール特製の回復薬や痛み止めをみんなに使いながら、ヴィオが言う。

「そういえば……ディウブは、一言もしゃべらなかったです。あれは、操られているってことかもしれません。ヴィオが思うに、もしかしたら、本当は嫌なのかも……」

「フムフム――次に会ったときに、同じオオカミのアウラが、話しかけてみれば分かるフム」

「確かに……アタシも戦ってみて、違和感があったかもしれない――」

　アウラは思う。

　ベスタに「殺せ」と言われたのに、ディウブは牙も爪も一切使わなかった。

　あのとき、アタシの息の根を止めることは、簡単にできたはずなのに。

　仲間たちの会話を聞きながら、フロールが連れ去られた辺りをぼんやりと見つめるメル。

　何かが落ちていることに気付き、あちこち痛む体を引きずるようにしながらそこへと向かう。

　見覚えがある――。

　紐が切れてしまっているが、あれは袋だ。

　フロールにプレゼントした指輪が入っている、あの袋だ。

　倒れ込みながらそれを両手で拾い、メルは腰のかばんの中に、そっとしまった。

　フロールが大切に持っていてくれたこの指輪を、また渡さなくては。

　メルは、覚悟を決めた。

「歩きながら、みんなで倒す方法を考えよう。日が沈む前に、絶対にフロールを助ける」

　メルは立ち上がり、ゆっくりと歩き出した。

　みんながそれに続いた。