Baskadia

　午後三時を過ぎたころ、三人はバーレという町に着いた。

「ここは、バーレよ。前にママと来たことがあるわ」

「どんな町なの？」

「確か……クショっていう果物で有名よ」

「変わった名前だね。フロール、それって甘い？」

「まあ、果物だから」

「やった！　よし、さっそく三時のおやつを食べに行こう」

「出たっ。メルは昔から、甘いものに目がないわよねー」

「いいじゃんか、フロールだってそうだろ」

「はいはい。そうだ、アウラはどんな食べ物が好きなの？　やっぱりお肉かなぁ」

「そうね。アタシの一番は、血の滴っている新鮮な肉」

「……」

「……」

「大丈夫、なんでも食べるから」

「……」

「……」

「大丈夫、あなたたちを食べたりしないから」

「……」

「……」

「冗談よ」

　のどかなポルテ村とは違い、町はにぎわっていた。

　ポルテ村が主に林業で成り立っているのに対して、ここにはたくさんの野菜や果物が並んでいる。

　村を出たことのなかったメルには、何もかもが新鮮だった。

　他の村や町に行きたいと思ったことは、もちろんある。

　でも、女手ひとつで育ててくれたマリーには言えなかった。

　今になってようやく分かった。

　誰にも見つかることのないように、マリーはずっと自分を村から出さなかったのだ。

　ポルテ村にはない光景を初めて見て、メルは、いつか母さんと一緒に来たい、そう思った。

　市場でクショを買っていると、そばにいた旅人たちが何やら物騒な話をしていた。

「見ちまったんだよ。町の外れに突然でっけぇ蛇が現れて……噛まれた奴ぁ、その毒にやられちまって――」

「蛇なんて珍しくもないだろう」

「そうじゃねぇんだ。とにかく、人間よりはるかにでっけぇ蛇だった。しかも、その蛇を操ってる奇妙な野郎がいたんだよ……あったけぇ陽気なのに、真冬みてぇにフードを被っててよぉ……」

「魔法使いか？」

「怖くて隠れてたからよく分からねぇが、そいつ、何やら蛇に話しかけててよぉ。気持ち悪いったらありゃしねぇ」

　メルは気になって二人に話しかけた。

「あの――それは、どこで見たんですか？」

「あぁ、こっから西に行ったところにある、エルペトって町さ」

「エルペト、ですか。ありがとうございます」

　人気のない場所へ移動し、メルが旅人たちから聞いた話をアウラに伝える。

「おそらく、そのフードの男は、蛇とバインドしているわね。でも、絆の民ではないはず。だって……絆の民は、動物と共に生きることを選んだ人たちだもの。人殺しなんか、絶対にしないわ！」

「アウラが前に言ってた、ベスタが関係してるのかも……」

「ベスタって、誰？」

　フロールが神妙な顔で聞いてくる。

「アタシの家族を殺した、敵(かたき)よ――」