Baskadia

　それから二週間ほど過ぎて、マリーが立って歩けるようになった日のことだった。

「よしっ、そろそろやるか」

「ジンク、やるって何を？」

「決まってるだろ。卒業試験だよ」

「えっ？」

　ジンクは、庭の小屋に向かうと、ガサゴソと何かを探している。

　やがて、メルの身長ほどもあろうかという大剣を、肩に担ぎながらやって来た。

「俺に一撃でも入れることができたら、晴れて卒業だ」

　メルたちは、初めて戦った森の作業場へやってきた。

「準備ができたら始めるぞ」

　そう言われて、メルが近くの切り株に腰掛け、持っている道具やナイフを確かめようとしたときだった。

　突然ジンクが大剣を振り回してきた。

「うわっ！」

　慌ててメルは後ろにのけぞった。アウラもメルの近くに駆け寄ってくる。

「本当の戦いは、こうやって始まるんだぜ。準備を待つなんてこたぁ、絶対にないんだ！」

　言い終わる前に、ジンクはすでに距離を詰めている。本気だ！

　メルは、常にジンクの動きを目で追いながら、右に左に小刻みに走った。

　走ることには慣れている。ここは、自分が育った庭同然なのだから。

　大剣では不利と思われる木立へ向かった。

　首から下げたペンダントを一瞬ぎゅっと握ってみる。

　それだけで、冷静になれる気がした。

　メルは、アウラと直接、心のやりとりをする。

　アウラ、一緒に頑張ろう。僕に付いてきて――。

　ジンクは大剣を頭上で回して勢いをつけ、横なぎで数本の木を切り倒そうとする。

　と見せかけて、大剣をあっさり諦め、左の腰からダガーを抜き、メル目がけて放った。

「うわっ！」

　メルは体勢を崩しながら木の陰に隠れてダガーを避けた。

「逃げてばかりじゃ勝てないぜ――」

　木々を擦り抜けながら、メルはナイフを投げる瞬間をうかがっていた。

　一瞬でいい、一瞬だけでいいからジンクの注意をそらせれば……。

　メルは足元の自分の影に気付いた。

　そうだ、これだ。

　スピードを落とさずにメルは走り回った。

　アウラは忠実に付いてきている。

　やがて、そのときが来た。

　メルとアウラは、ジンクの表情が変わるのを見逃さなかった。

　木々の間から射し込む日の光に、一瞬目を細めたジンクに向かって、メルはナイフを投げた。

（しシょウごロし、ッてカ！）

「僕のナイフごときでジンクは倒せないさ」

　しかし、それはおとりだった。

　ナイフを左腕で弾こうとしたジンクに、今度はダガーが飛んできた。

（しシょウごロし、ソのニでス）

　それは、さっきジンク自身が投げたものだ。

　メルがいつの間にか、自分の武器として回収していたのだった。

　右腕でそれを弾こうとした瞬間、少しかがんだメルの背中から白く大きなものが飛んできた。　

　アウラだ！

　両腕を広げてがら空きになったジンクの胸に、メルの背中を踏み台にしたアウラが飛び込んだ。

「参った！」

　仰向けに倒れたジンクは、潔く負けを認めた。

　　　　　＊

「少し残って練習するよ」

「そうか。じゃあ、俺は先に戻ってる。日が暮れる前には帰るんだぞ」

「うん」

　戦いのあと、メルは作業場に残った。

　ジンクにはああ言ったが、本当は、旅立つ前にこの森にお別れを言いたい、そんな気持ちだったのだ。

「ジンクは、いい人ね」

　アウラがメルのそばに座り込む。

「うん」

　メルは寝転がり、青い空を見上げた。

　心地よい風が二人を包む。

　メルの気持ちを察して、アウラは何も言わずただ寄り添った。