Baskadia

　旅立ちの前夜、村の広場で、メルは初めて貴重な牛の肉を食べた。

　それは、村のみんなが準備してくれたものだった。

　あまりのおいしさに言葉を失うメル。みんなの優しさがうれしかった。

　大人たちはそんなメルの反応を笑顔で見守った。

　すっかり出来上がったジンクに勧められ、マリーがお酒を飲む。

　母さんがお酒を飲む姿を、メルは初めて見た。

　表情の変わらないマリーの横で、やがてジンクが眠りに落ちる。

　フロールは、メルが手渡した料理を受け取ったものの、ほとんど口を付けなかった。

　メルが話しかけても、いつもの調子の明るい答えは返ってこない。

　「女心が分からないんだから」という謎の言葉に、メルはなすすべもない。

　フィーナは、娘のフロールに話を聞いたようで、アウラに興味津々だった。

　撫でまわされたアウラは、隙を見てみんなの輪から抜け出した。

　その様子を見て、メルも席を立つ。

　静かな場所を求めて歩いた末に、二人は見覚えのある木に辿り着いた。

　出会った日、村の外でアウラを待たせていたあの大きな木だ。

「人間ってよく分からないけれど、メルがとても愛されているってことは分かったわ」

「僕は、この村で生きてきたことを誇りに思ってる。みんな素敵な人ばかりなんだ」

「そうね」

「だから、目的を果たしたい」

「えぇ」

　やがて、メルは腰のホルダーからナイフを取り出した。

「あの、えーっと……笑わないで聞いてくれる？」

「どうしたの？」

「実は……声が、聞こえるんだ」

「誰の？」

「これの」

　そう言って、メルがナイフを顔の前に持ってくる。

（じャじャーん）

「じゃじゃーん、って言ってる……」

　薄暗い中でも、アウラの冷たい視線が痛いほど感じ取れる。

「うー、えーっと……だよね～」

「ふふっ、冗談よ。信じるわ」

「ほんと？」

「アタシには聞こえないけど、メルが言うんだから本当なんでしょ？」

「僕の声は届かないみたい……触れている間だけ、思っていることが聞こえてくるんだ」

「ふ～ん」

　アウラは不思議そうにナイフを見つめ、鼻を近付ける。

（くスぐッてエな、オい）

「絆の民の力なのかは分からないわね……他の物の声も聞こえるの？」

「ううん、今のところはこのナイフだけ……いや、そういえば、ジンクと戦ったときに、あのダガーからも聞こえてきた」

「……武器ってことなのかしら。いつか、役に立つかもしれないわね」

　ふと、アウラが村の広場のほうを見つめる。

「メルを呼ぶ声がするわ。そろそろ戻らないとね、今夜の主役さん」

　そう言ってアウラは村の広場へと歩き出した。

　メルはナイフをしまいながら、その後ろ姿を追った。

　　　　　＊

「豪華な食事だったわね。お母さん、久し振りにお酒までいただいちゃったわ」

　メルと共に家へ戻ってきたマリーが、うれしそうに言った。

「母さん、お酒飲んでも平気なんだね。ジンク、真っ赤な顔でいびきかいてたよ」

「ジンクだって、本当は強いのよ。今日はたぶん……うれしかったのよ。メルが立派に成長したことが」

「そ、そうかな」

「アウラと一緒に、ジンクを倒したんですって？　負けたのに、ジンクったらすっごくにこにこしながら教えてくれたわよ」

「師匠がいいからだよ。それから……アウラのおかげ、かな」

　そう言ってアウラをなでようとしたが、姿が見当たらない。

　アウラは二人の邪魔をしないように、先にメルの部屋へ入っていたのだ。

「メル、これを持っていきなさい」

　マリーが手渡したのは、腰につけるカーキ色のかばんだった。

「いつかあなたがこの村を離れるときのために、私が作っていたものよ」

「母さん……」

　メルは、ゆっくりと腰に巻き付けてみる。

「ぴったりだよ！」

　そう言ってメルは、部屋を動き回る。しゃがんだり、走ってみたり……。

「良かった。意外と物も入るはずよ」

「ありがとう……」

「さあ、明日に向けて、そろそろ寝ましょうか」

「うん。今までありがとう、母さん……おやすみなさい」

「おやすみなさい」

　窓から見える空には、宝石のような星が散りばめられていた。

　明日もいい天気だ。

　そう思いながら、メルは目を閉じた。

　たくさんの人に育てられてきたことに感謝しながら。