Baskadia

　妙にお腹の辺りがあたたかくて、メルは目を覚ました。

　自分の体の前に、犬のような動物がくっついて寝ている。

「うわっ！」

　驚いて飛び起きても、その動物はピクリともしない。

　状況が飲み込めないまま立ち上がると、貧血のように目の前がくらくらして、メルは両膝をついた。

「まだ、寝てなさい――」

　目の前の動物が、顔も見せず丸まったままの姿で告げた。

「さっきのオオカミ？」

「そうよ、メル。あなたが助けた――」

「しゃ、しゃべってる！」

　おろおろしているメルを見かねて、オオカミはゆっくりと端正なその顔を向けた。

「アウラ、なんで僕の名前を知ってるんだ……」

　ん……数秒間固まりながら、メルはまた口を開いた。

「って、なんで僕は君の名前を知ってるんだ？　なんで会話できてるんだよ～っ」

「ふふっ、なんでばっかり……でも、そうよね。よろしく、メ・ル」

「とりあえず、助けてくれたお礼は言うわ」

　そう言って、アウラは立ち上がって頭を下げた。

「よく分からないけど、メルとアタシは……つながっている、みたいね」

「つながっている？」

「教えてもないのに、名前知ってたじゃない。話もできるし。それに、瀕死のアタシがここまで回復して、あなたはなぜか弱っている。そうじゃない？」

「……確かに、僕は君を助けようと思って……」

　嘘のようにアウラの血が消えていることに気付いて、メルはつぶやいた。

「血が……傷がふさがったのか……」

　信じられないという表情のメルを見て、アウラが続けた。

「アタシにも分からない。何かに襲われて……でも記憶が……ないの」

　二人はしばらく黙ったままだった。

　どこかで、聞き覚えのある小鳥が静かに鳴いていた。

「ここにいても仕方がない。とりあえず、僕の村に戻ろう」

　メルはアウラの不安を感じ取っていた。

　胸の内というか、頭の中というか、なんとなくお互いの思いを共有している感覚があった。

「……そうね。また襲われたら、十分に回復していないアタシたちは不利になる。行きましょう」

　二人はゆっくりと歩き出した。

　アウラが慎重に匂いを嗅ぎながら進む。

　きっと、自分を襲ってきた何者かを警戒しているのだろう。

「おかしい。匂いがないわ……」　

　アウラがこれ以上不安にならないように、メルは明るく振る舞おうとする。

「大丈夫、僕に付いてきてよ。ポルテ村まではそう遠くないから」

　引き続き警戒を続けながら、アウラはメルの横に並んだ。

「そういえば……お願いとか、バインドっていう声を聞いたような……」

　アウラは反応しなかった。

　春らしさを取り戻した風が生み出す葉擦れの音に紛れ、メルの独り言は消えていった。

　　　　　＊

　太陽が、少しずつ木々に隠れるようになっていた。

　アウラには大丈夫と言ったが、この森の中で夜を迎えるのはどうしても避けたい。

　川の水を飲み、休憩を挟みながら、二人はただただ歩き続けた。

　歩くスピードが徐々に落ちている。

　回復していない体力が、さらに削られているのを感じる。

　それはきっと、瀕死の状態だったアウラも一緒なのだが――。

「日が沈む前には、森を抜けられるはずなんだけど……」

　そうつぶやいて、メルははっとした。

　アウラの心細い気持ちが、はっきりと自分の体に伝わってきたからだ。

　僕たちは、理由は分からないけれど、つながっている……。

　何も覚えていない、独りぼっちだったアウラを、心配させちゃいけないんだ。