Baskadia

　真っ暗だ。いつの間に夜になっていたのだろう。

　向こう側にぼんやりと、青く灯る光がある。ほのかに明滅していて、今にも消えそうな光だ。

　不意に衝動に駆られる。あれを取らなければならない。取らないと、なくなってしまう。なくなる前に、早く取らなければ。

　走り寄ってつかんだはずの光は、しかし触れる直前で消えてしまった。

　どこに行ってしまったのだろう。確かにそこにあったはずなのに。

　開いた手の中には何もない。当然だ、消えてしまったのだから。では一体、どこへ。

「もうどこにもないわ」

　懐かしい声が教えてくれる。残酷なまでの現状を。

「あなたのせいよ。あの光を消したのはあなただわ」

　――どうして。何もしていないのに。

　暗いのに、彼女の姿だけはよく見えて。その姿が別の人間に変わっていく。

「これは毒でしょう？」

　掲げられたのは褐色の瓶。

　――毒じゃない。こしらえたのは、ちゃんとした薬だ。

「証拠はあるのかしら？　ないのでしたら、これはもう必要のないものですわね？」

　彼女の指の先、つまみ上げられたその瓶が傾けられる。

　――やめて、それは、毒なんかじゃない！

　伸ばした手が届く前に、瓶も、彼女の姿も、失せてしまった。右にも左にも、その気配は見当たらない。初めから、何もなかったかのように。

「嬢ちゃんは逃げ出したんだ」

　後ろからやってきた声に、心臓が跳ねた。逃げ出した？

　何から――誰から？

「そうだろう？　目を背けて、何もしないで、自分の村から逃げたんだよな」

　――違う、逃げてなんかいない！

　叫んでいるのに声が出なかった。これでは伝えられない。開いた口からは微かな音すらも鳴らなくて、口が伝える術を忘れてしまったかのよう。なおも叫ぼうとした自分の耳に、別の声が入ってくる。

「占星術師、シェリック＝エトワール」

　彼と入れ替わりに、その女性はやってきて言ったのだ。

「あの人は、禁忌を犯した人なんです。どうしてそんな人を、牢から連れ出したんです？」

　見たことのない無表情で、淡々と語られる。

　――お母さんの手がかりがほしかった。それ以外に、理由なんてないよ。

「罪のある人を手引きして。あなたも同罪ですね」

　――待って、話を聞いて！

　くるりと背を向けて、その女性は遠ざかっていく。

「あなたさえいなければ」

　追いかけようとした足が止められた。遠ざかった女性とはまた別の、ひと言に。

「シェリック殿はアルティナに戻せたのです。あなたという、余計な手間さえなければ」

　――お荷物だったってこと？　出会わなければ良かったの？

「ああ。互いの過去には干渉しない、そう決めたろ」

　答えを知るより先に、それは背後から聞こえてきた。振り返るのが怖くて、それでも向き合わないといけなくて、彼の姿を瞳に収める。

「どうしておまえが俺の過去を調べる？　おまえには関係ないことだ」

　感情のこもらないひんやりとした声。淡々と話す言葉のひとつひとつが突き刺さる。

　――調べるなんて、そんなつもりはなかった。

　けれども、知ってしまったのだ。それ以上に、知りたいと思ってしまったのだ。

　次第にぶれ、彼の輪郭がゆがんでいく。陽炎のように、ゆらゆらと。

　――待って、お願い、行かないで！

「知られたなら、もう一緒にはいられないな――ここでお別れだ」

　そんなの嫌だ。

　――シェリック！

　見たくない。聞きたくない。こんなはずじゃなかった。だって、自分は力になりたかったのだ。こんなのは嘘だ。みんながそんなことを言うはずがない。

　でも――でも、本心は？　ラスターの知らない心の奥底で、まったく別のことを考えていたなら？

　違うだなんて言えない。わからないから、自信が持てない。

　嫌だ。嘘だ。認めたくない。

　誰もいなくなった暗闇で、何も聞こえなくなった空間で、目をきつくつむり、両手で耳をふさぎ、しゃがみ、膝を抱え、何もかも拒絶して。言葉にすらならない声が口からこぼれて――

「――？」

　ひんやりとした温度を感じて目が覚めた。

　薄暗い天井が見える。見覚えはない。

　誰かが自分を呼ぶ声がしたのだけれど、あれは気のせいだったのだろうか。それとも、確かに聞こえたのだろうか。ラスターに伝えるために――別れを言うために。

　涙がじんわりと浮かんできた。傍にいてくれた人も、出会った人も、もう誰もここにはいない。右手で拭い、首だけ動かして周りを確認する。

　その拍子にぱさっと、額から何かが落ちた。拾い上げたその手巾はまだ冷たい。先の感じた冷たさはこれか。

　――ここ、どこ……？

　見慣れない場所。

　身を起こすと、嘘のように軽い身体と、鉛でも埋め込まれたような心があって。床に下ろした素足は一瞬だけひやっとする。構わずそこに立ち、改めて室内を見渡す。

　ちょうど視界の先、壁際にあるのは取手を回す型の扉。反対側にはすり硝子のはめ込まれた棚があるが、中に何があるのかは見えない。中央には水差しと洗面器の置かれた四角い卓。ふたつある椅子の寝台側の背には上着がかけられている。

　ルパで購入したそろいの上着。恐らくは自分の、青褐色の外套だ。ふらふらと歩いてそれを手にする。

　ここには一枚しかない。ラスターのものだけ。もう一枚は――シェリックは。

　触れたその外套は乾いていて、海に濡れた痕跡は見当たらない。全て夢だったのかと思うほど。

　ラスターは外套を握りしめて額に押しつけた。どこまで夢だったのだろう。ルパまでの出来事は本当で、そこから先は全てなかったことなのだろうか。輝石の島にたどり着いたことも、そこで起きたことも。

　そうだったら、どんなにか良かったのに。何も知らずにいたなら、まだあのままでいられたかもしれないのに。出会わなければ良かったなんて、思わずにいられたのに――

「ラスター殿、起きられたんですね」

　穏やかな声音がして、上げた顔でそちらを見る。

「気分はいかがです？　二日ほど寝込んでいたのですよ。熱が下がらなくて、初めはどうなるかと思っていたのですが」

　開いた扉からやってきたフィノは、もうあの時の黒い外套を羽織ってはいない。同じく向けられていた敵意もなく、困惑が浮かぶ。

　こちらが何も言わずにいると、フィノは苦笑を漏らしたのである。

「手荒な真似をして申し訳ありませんでした。もう何もしませんので、ご安心してください――信じてください、と言っても難しいとは思いますが」

「――ううん。信じるよ」

　首を横に振った。出てきた声は思いの外しゃがれていて、あまりの渇き具合に一度せき込む。フィノが差し出してきた器をもらい、入っていた水をひと口飲み込むと、それだけでも喉がうるおっていくのがわかった。フィノに器を返してもう一度口を開くと、今度はわりとまともな声が出てきた。

「だって、輝石の島は本当にあったんだ。フィノの話してたコトは嘘じゃなかったもの」

　仕組まれたことだったけれど、輝石の島はあったのだ。それは偽りではなかった。ラスターの探していた手がかりは途絶えてしまったけれど、それでも嘘ではなかった。

　でも、フィノのこの変わりようはどうしたことか。目的の人を連れ戻せたから、終わりだということだろうか。

「――シェリックは？」

　いるはずの彼がいない。一番聞きたくて、一番聞きたくなかったことを尋ねる。

　もしかしたらもうここにはいなくて、アルティナに戻ってしまった後かもしれない。

「ああ、それでしたらもうすぐ」

「――フィノ？　誰か来ているのか？」

　ずいぶん長いこと、彼の声を聞いていなかった気がする。懐かしいなんて思うのは変だろうか。

　――ここでお別れだ。

　夢か現かも定かでない。シェリックに告げられた言葉を思い出して、呼ぼうとした名前が詰まる。呼んでいいのだろうか。自分に名を呼ぶ資格はあるのだろうか。ためらいが、口に出すことを拒んでいた。

「ラスター」

　開いていた扉の向こうから入ってきたシェリックは、ラスターの心情を知ってか知らずかほっとした表情を見せる。

「起きてて大丈夫なのか？」

「えっと……うん。大丈夫、だと思う」

　外套こそ羽織っていなかったけれど、シェリックの服装は見慣れた簡素な旅装だ。輝石の島の屋敷で着替えていた、あの服ではない。

「二日寝てたんだ、感覚が少し鈍ってるだろ。熱は――ん、下がったな」

　額に当てられた手の甲はすぐに離れていった。

「起きられるくらいにまで回復したなら、もう大丈夫ですね」

「ああ、問題ないだろ」

　触れられた額にぼうっと手を当てる。手巾から移った冷たさと、一瞬触れた温もりと。自分の手はまだ、それよりも熱いのだと知った。

　目覚めてはいる。ただ普段よりぼんやりとしていて、あまり頭を働かせたくない。なんだか、あちらこちらがおぼろげだ。

　どうしたんだっけ。とても苦しくて、届かないことが切なくて。

「お腹は空いていませんか？　もうすぐお昼の時刻ですし」

「ラスター、おまえはどうす――」

　こちらを向いた二人の視線がぎょっとする。目の前にいたシェリックが、静かに問いかけてきた。

「どうした」

「――え？」

　何が。

　口にしようとして、景色がぼやけていることに気づく。こすった目に水がついて、ラスターは自分が泣いていたのだと知った。

「あれ。なんで……？」

　悲しくなんてないのに。今ここに涙なんて必要ないのに。自分はどうして泣いているのだろう。滴があとからこぼれ落ちてきて止まらない。水源地で絶え間なく湧き上がる水みたいだ。

「多分、気が抜けたんだろ。ほら、目をこするな、赤くなるから」

「うん……」

「少し落ち着け」

　落ち着けなんて言われても。

　ラスターは落ち着いている。この上なく。おかしいのはこの目だ。ぬぐってもぬぐっても湧いてくる、この涙だ。

「……止まらない」

　止めようとするラスターの意志とは反するかのように、どうしても止まらない。止め方を忘れてしまった。

「冷えたからか？　なら、何か温かいものでも――」

　シェリックがくるりと背を向けたその瞬間だった。

「――あ……」

　目を見張ったシェリックがラスターを振り返る。離れようとしたシェリックの袖をつかんだ、ラスターの右手を。

「ご、ごめん」

「いや……」

　ぱっと離した指をぎこちなく握る。目の前から去った背中が頭から消えてくれない。困らせるだけなのに。

「私が参りましょう」

　フィノが提案する。

「シェリック殿はこちらにいてください。すぐに温かいものをお持ちしますので」

「わかった、頼む」

「ええ、かしこまりました」

　交わされる会話は、全てラスターの頭上でなされた。うつむいた顔を上げられなくて、こみ上げる涙を隠したくて。遠ざかっていく足音。一度開いて、閉まった扉。フィノが出て行った音だけしっかりと耳で追って、残るシェリックの気配に息を詰める。

「ごめん……邪魔しちゃった」

　ぬぐい続けた両手をびしょびしょに濡れて、それでも足りないと言わんばかりに、なおも涙は出続ける。

「せっかくシェリックが行ってくれようとしたのに」

　おかしいのに、わからない。どこがおかしいのか、何が変なのか。

　――ああ、そうだ。思い出した。シェリックはもうここにはいられないこと。ラスターが人質とされて、アルティナに呼び戻されること。シェリックにとっては望まない場所に行くこと。

「……ごめん」

「どうして謝る」

「だって――っ」

　詰まった息はほんの一瞬。驚く間もなく背中を優しく叩かれる。強張っていた肩も詰めていた息も許してくれているように思えて、ラスターは目をつむった。

　抱き締められた混乱よりも安心してしまった方がずっと強くて、そこに全てを委ねてしまいたくなってしまった。

　今だけだ。シェリックが優しいのは、今このときだけだ。

「――嫌だったんだ」

「そうか」

　実感が湧かない。止まる時を知らずにあふれる涙も、凍りついてしまったような心も、何もかもが自分のものではないようだ。

　シェリックを引き止めたかった。その心の一端だけが残されていて、きっとそのせいなのだ。だからラスター自身も意識していなかったところで、反射的につかんでしまったにすぎないのだ。

「一度にいろんなことがありすぎたな」

「……うん」

　そうだ、様々なことがあった。ルパに着いて、ルパから船に乗って、と思ったらリディオルに海へと落とされて、輝石の島に着いて。知ってしまったシェリックの名前、再会したフィノ、そして――

「まだ消化しきれてないんだろ。心と体がそれについていけていないんだよ。無理に理解しようとしなくていい、あせるな」

　シェリックの声がする。

　ぎゅっと唇をかみ締めた。それでも、確認しなくてはならないことがある。あのあとどうしたのか、あれからどうなったのか、確かめなくてはならない。

　もし――もし。シェリックが行ってしまうのだとしても、まだ引き止められる術があるのなら。それに縋れるというのなら。

「シェリック、は」

　名前を呼ぶのがこんなに怖いだなんて、思わなかった。

「ん？」

「――アルティナに、行くんだよね？」

　背中を叩いていた手が一瞬止まる。戻る、とは言えなかった。シェリックがそれを否定していたから、同じ言葉を使いたくはなかった。

「ああ」

　やはりそうなのだ。

　一拍止まったのはきっと、シェリックのためらいの間。シェリックの決した心を変えられはしなかった。ラスターがいたから、そんなことになったのだ。

「ごめん。ボクのせいで……」

「それは違う」

　即答で返され、見上げた先の顔が渋面で続ける。

「アルティナに戻ることを決めたのは、俺の意志だ」

「でも――」

「いずれは」

　ラスターにそれ以上言わせないようにか、シェリックが矢継ぎ早に言葉を連ねてくる。

「戻るつもりだった。三年前、あの牢屋から外に出て、それからずっと、いつかはアルティナに戻るんだと思ってはいた。今回のことはきっかけになっただけだ」

「シェリックは、アルティナに戻りたくないんじゃなかったの？」

　ラスターは尋ねる。あのときと同じ言葉で。

「半々だな。戻りたいが、同じくらい戻りたくない理由もある。それはどちらもおまえとは関係ない――いや」

　一旦息を吐いて、シェリックは話を続けた。

「関係ないってことはないかもしれないが、少なくともお前のせいじゃない。だから、これ以上気に病むな」

　そんな難しいことを言われても、気になってしまうじゃないか。気に病むななんて、無理だ。

「ラスター、返事」

　答えずにいたら、シェリックから急かされてしまう。

「……うー」

「うー、じゃねえよ。はいなのか、いいえなのか、どっちだ」

「……だって」

　答えたくても答えられない。そんな問いなのだ。どちらか選べだなんて、できもしないことを言うシェリックが悪い。だったら答えなくていいではないか。

「だっても何もあるか」

「……むり」

「努力しろ」

「えー……」

　やり取りを続けていくと、だんだんこみ上げてくるものがある。シェリックもそれを察しているのか、とても軽い口調で話してくるのだ。

　背中を叩いてくる手は優しいままに。引き止められないのなら、傍にいることはできるだろうか。シェリックの近くにいられやしないだろうか。

　人質ならば、使われる存在でもいい。理由なんてどうだっていいのだ。傍にいられるのなら。

「できもしないことを言ってるつもりはないんだけどな」

「ボクだってできないコトはあるよ」

「やろうともしないで断るのか？　そんな奴じゃなかったと思ったんだが」

　ラスターはこらえきれず、とうとう吹き出してしまった。

「あはは、もう駄目。わかった、頑張る」

「よし」

　おかしくて肩が震える。

　他愛のない会話が嬉しくて、もう一度ちゃんと話せるようになったことが懐かしくて。

　相も変わらず涙は止まらなかったけれど、なんだか久々に、笑ったような気がした。