Baskadia

　ラーゴ湖に着いたメルたちは、さっそく湖面の様子を確認する。

「大きな湖――こんなに広いなんて……初めて見た」

　フロールが驚きの声を上げる。

「ほんとだね。村の近くには川と池しかなかったもんね」

　メルにとっても、湖は想像以上の大きさだった。

　事件のせいで漁は中止となり、人の姿は見当たらなかった。

　舟を管理する漁師がわずかに二人、怯えながら隠れて残っているだけである。

　そのうちの一人が依頼をした人物のようで、バズがいろいろと話を聞いていた。

「人がいないのなら、心おきなく戦えるわね」

　アウラが、すぐにでも戦いたい、そんな様子で口を開いた。

　しかし、偵察から戻ってきたストラールが、険しい表情で状況を伝える。

「湖の中央にある小島に、敵は陣取っているようじゃ。ワシ以外は、舟で近付くしかなさそうじゃの」

「フムフム、それはつまり……自殺行為だフム」

「こっちの動きがずいぶんと制限されるわね」

　フロールも、予想どおりの不利な状況を素直に認めざるをえない。

「どうしよう……ヴィオ、泳げないんです……」

「安心して。舟の上でサポートしてくれればいいからさ」

　メルが優しく声を掛けた。

　そのときだった。

「誰かっ、助けてーーっ！」　

　離れたところから、女の子の叫び声が上がった。

　メルが後方を振り返ると、砂浜で遊んでいた子どもたちに向かって、何かが迫っていた。

　あれは――さっきの姉弟だ！

　話に気を取られていて、人がいることに気付かなかった……。

　メルは慌てて子どもたちのほうへ駆け出した。

　頼む、頼むから、間に合って――。

　アウラとストラール、そしてバズがあとに続く。

「親父さん、舟を出してくれ！　フロールたちはそれに乗るんだ、頼んだぞ！」

　バズが走りながら指示を出す。

「分かったわ」

「今行くフム」

　フロールは、不安そうに無言で走っているヴィオに声を掛ける。

「大丈夫よ、ヴィオ。私が付いているから」

　ここからでもすでに、背びれがはっきりと見える。

　間違いなくあいつだ。そして、間違いなく大きい――。

　メルは、走りながら矢を放つ準備をする。

　当たらなくてもいい。ひるませるだけで、いいんだ。

　砂浜で立ちすくむ子どもたちに、サメが迫る。三メートルはあるだろうか――。

　浅瀬などまったく気にする様子もなく、凶暴な狩人が全身をあらわにした。

　信じられないことに、陸に上がってもそのスピードが衰えることはなかった。

「嘘……サメって陸でも自由に動けるの？」

　フロールが自分の頬をつねりながら、目の前の光景が夢ではないことを確かめていた。

「粉々に砕いてやるゥ」

　サメは、大きく口を開けて男の子に食らい付こうとする。

（ひーローのトうジょウだゼいッ）

　だが、サメはメルの放った矢に気付き、直前でその体を反転させた。

「チッ」

　尾びれで矢を弾き飛ばし、子どもたちは水しぶきと共に後方へ吹き飛ばされる。

　バズが辛うじて男の子を受け止め、アウラは身を挺して姉を衝撃から守った。

　ストラールが急降下してその鋭い爪で襲いかかろうとする。

　メルも次の矢を準備する。

（エ～っ……サかナくサくナっチゃウ～）

　しかし、そのどちらもサメに届くことはなかった。

「危ないっ！」

　バズの声で、ストラールもメルも攻撃を止める。

　うなりを上げて飛んで来た二つのブーメランを、二人は間一髪でかわした。

　姿を隠すには十分な深さまで潜ったサメの背に、いつの間にか男が立っていた。

「思ったよりも歯応えがありそうな連中だな。俺の名は、シャグランだ。今日は獲物がいっぱいだぜ、ティブロン。遠慮なくやっちまえ――」

「うまそうなのがいっぱいだァ」

　ティブロン、そう呼ばれた人食いザメは、水も陸も気にせず縦横無尽に動き回る。

　シャグランも、信じられない身体能力で、サメの背に立ち続けていた。

　バズとアウラが、子どもたちを安全な場所へ避難させて戻ってくる。

（むリむリむリ、あソこマでイけナいッてバ）

　その間にメルは、次の矢をシャグラン目がけて放っていた。

　それに気付いて水中に飛び込んだシャグランは、次の獲物を見つけて狂喜する。

「ティブロン、行くぞ。舟で来るとはいい度胸だ。死にに来たようなもんだからな！」

　フロールたちの乗った無防備な舟が、こちらへ向かって近付いてきていた。

「まずい――舟が狙われる！」

「泳いで行くしかない。助けるんだ！」

　バズとメルは、迷わず湖へ入った。

「ストラール、お願い――二人を――みんなを、守って！」

「ワシに任せとけー」

　アウラは、激しさを増す波の行方を、ただ見つめるしかなかった。

　シャグランとティブロンは、バズとメルが湖に飛び込んだのを確かめて、不敵な笑みを浮かべた。

　二人は、この瞬間を待っていたのだ。

「地獄を見せてやるぜ」

「馬鹿なやつらだァ」

　ティブロンの背に立ったシャグランが、大きくジャンプする。

　それを合図に、ティブロンは体を反転させ、尾びれで湖面を薙ぎ払った。

　瞬く間にその前方が凍り付いていく。

　その氷の波は、バズとメルに容赦なく襲いかかった。

　やがて、二人はなすすべもなく厚い氷に囚われた。

　再びティブロンの背に降り立ったシャグランが、凍り付くような冷たい声で告げる。

「ジ・エンド――」