Baskadia

　メルたち三人は、長老の家をあとにした。

　それぞれがいろいろな思いを抱えながら、無言で歩いていた。

　長老の家からの坂道を下りた辺りで、メルは思い出す。

「そうだ、アウラのことを長老様にお願いしなくちゃ。母さんとジンクは先に帰ってて」

　そう言ってメルは、また長老の家へ向かって走り出した。

　長老は、アウラが村に入ることを許してくれた。

　ただ、オオカミだと分かると村人が騒ぎ出すかもしれない。

　幸いなことに、この辺りで白いオオカミに出会った者はいない。

　だから、オオカミではなく犬だと思わせればよい、ということになった。

　　　　　＊

「アウラ、待たせたね」

　先ほど別れた大きな木の下で、アウラは休んでいた。

　軽く伸びをして立ち上がったアウラを、メルは優しくなでた。

　しかし……。

「アタシは犬じゃない！」

　長老から言われた村に入る際の条件は、「オオカミではなく犬として過ごす」。

　だが、アウラにはそれがどうしても許せなかったようだった。

　今にも噛みつかんばかりにメルに詰め寄る。

「だから～、村にいるときだけでいいんだよ。ただ、僕が聞かれたときに、犬だよって説明するだけなんだ」

　メルは必死になだめる。

「そうしないと、君と一緒にいられないんだ。頼むよ、アウラ……」

　メルは、申し訳なさそうにアウラに向かって頭を下げる。下げ続ける……。

　しばしの沈黙のあと、アウラが答えた。

「分かったわ、仕方がない……アタシがそばにいないと、メルを守れないから――」

　メルは勢いよく頭を上げて、

「ありがとう、アウラ」

とにっこり笑った。

　家に帰る途中で何人かに声を掛けられたが、特に問題はなかった。

　ただ、村人とのやりとりの中で、メルが「犬」という言葉を発するたびに、アウラがメルのアキレス腱を甘噛みするのであった……。

　家に入ろうとすると、聞き慣れた声に呼び止められた。

「メル、大丈夫だった？　パパから聞いたよ、大変だったね」

　ジンクの娘、フロールだ。

　彼女は、きれいな栗色の髪をしている、いつも元気な女の子だ。

　メルよりも一歳年上の十六歳。

　幼なじみで、家が向かい合っていることもあり、よく遊ぶ仲だった。

「心配かけたね、フロール。このとおり、元気だよ」

　メルは笑って答えた。

「やっぱり私が森へ付いていけば良かったんだわ。まったくもう！　私がいないとすぐ無茶するんだから……」

「いや、だから大丈夫だって」

　フロールとのやりとりを眺めていたアウラが、

「メルは、まだまだお子様ね。そばにいてあげないとダメなんだから」

と、まるでフロールの言葉が分かったかのように、澄まして言う。

「なんだよ、もう――」

　フロールは、アウラの前にしゃがみ込み、静かに体をなでながら、

「初めまして、メルをよろしくね」

と、まるでアウラの言葉が分かったかのように言った。

「いやいや、そもそも僕がアウラを助けたんだよ！」

　アウラとフロールはお互いに、言葉が分からなくてもやっていける、そう感じたのだった。